Vita da vedova

Gli Shelley si stabilirono vicino a Lenci, Italia, nel 1822 quando Percy Shelley annegò durante una tempesta mentre navigava per incontrare Leigh Hunt e sua moglie. Dopo un anno in Italia, Mary tornò definitivamente in Inghilterra con suo figlio. Dopo la morte di Percy Mary lottò per mantenere se stessa e suo figlio. Sir Timothy Shelley le offrì un po’ di sostegno, ma le ordinò di tenere il nome Shelley fuori dalla stampa; così, tutte le sue opere furono pubblicate senza il suo nome. Mary contribuì con una serie di schizzi biografici e critici alla Chamber’s Cabinet Cyclopedia e pubblicò diversi racconti.

Mary Shelley produsse anche altri cinque romanzi, che ricevettero critiche negative per essere troppo prolissi e avere trame goffe. L’ultimo uomo (1826) è la sua opera più conosciuta dopo Frankenstein. Questo romanzo, in cui descrive la distruzione della razza umana nel ventunesimo secolo, è noto come una descrizione inventiva del futuro e una prima forma di fantascienza. Valperga (1823) e Le fortune di Perkin Warbeck (1830) sono romanzi storici che hanno ricevuto poca attenzione dalla critica libraria, mentre Lodore (1835) e Falkner (1837), ritenuti da molti autobiografici (basati sulla sua stessa vita), sono spesso esaminati per trovare indizi sulla vita delle Shelleys e della loro cerchia.

La situazione degli Shelleys migliorò quando Sir Timothy aumentò il sussidio di Percy Florence con il suo raggiungimento della maggiore età nel 1840, il che permise a madre e figlio di viaggiare in Italia e Germania; i loro viaggi sono raccontati in Rambles in Germany and Italy in 1840, 1842 e 1843 (1844). Troppo malata nei suoi ultimi anni per completare il suo progetto più caro, una biografia del marito, Mary Shelley morì all’età di cinquantatré anni.

I racconti di Mary Shelley furono raccolti e pubblicati dopo la sua morte, così come Mathilda, un romanzo breve che apparve per la prima volta negli anni 50. La storia dell’attrazione tra un padre e una figlia, è stata vista come un trattamento fittizio della sua relazione con Godwin. I drammi in versi Proserpina e Mida (1922) furono scritti per accompagnare una delle opere di Percy Shelley e si sono guadagnati lievi lodi per la loro poesia. I critici ammirano anche la saggistica di Mary Shelley, compresi i leggibili, anche se ormai datati, volumi di viaggio; i vigorosi saggi per Chamber’s Cabinet Cyclopedia; e le sue note sulla poesia del marito.