Il 7 maggio 1915, meno di un anno dopo lo scoppio della prima guerra mondiale (1914-18) in Europa, un sottomarino tedesco silurò e affondò la RMS Lusitania, un transatlantico britannico in viaggio da New York a Liverpool, Inghilterra. Degli oltre 1.900 passeggeri e membri dell’equipaggio a bordo, più di 1.100 perirono, compresi più di 120 americani. Passarono quasi due anni prima che gli Stati Uniti entrassero formalmente nella Prima Guerra Mondiale, ma l’affondamento del Lusitania ebbe un ruolo significativo nel trasformare l’opinione pubblica contro la Germania, sia negli Stati Uniti che all’estero.

Preludio al Lusitania: La Germania annuncia la guerra sottomarina senza restrizioni

Quando la prima guerra mondiale scoppiò nel 1914, il presidente Woodrow Wilson (1856-1924) promise la neutralità degli Stati Uniti, una posizione che la grande maggioranza degli americani preferiva. La Gran Bretagna, tuttavia, era uno dei partner commerciali più vicini all’America, e la tensione sorse presto tra gli Stati Uniti e la Germania sul tentativo di quest’ultima di mettere in quarantena le isole britanniche. Diverse navi statunitensi in viaggio verso la Gran Bretagna furono danneggiate o affondate dalle mine tedesche, e nel febbraio 1915 la Germania annunciò una guerra sottomarina senza restrizioni nelle acque intorno alla Gran Bretagna.

All’inizio di maggio 1915, diversi giornali di New York pubblicarono un avvertimento dell’ambasciata tedesca a Washington, D.C., che gli americani che viaggiavano su navi inglesi o alleate in zone di guerra lo facevano a loro rischio e pericolo. L’annuncio fu messo sulla stessa pagina di una pubblicità dell’imminente partenza del transatlantico Lusitania da New York a Liverpool. Gli affondamenti di navi mercantili al largo della costa meridionale dell’Irlanda spinsero l’Ammiragliato britannico ad avvertire il Lusitania di evitare la zona o di adottare semplici azioni evasive, come lo zigzagare per confondere gli U-Boot che tracciano la rotta della nave.

Il Lusitania affonda: 7 maggio 1915

Il capitano del Lusitania ignorò le raccomandazioni dell’Ammiragliato britannico, e alle 14:12 del 7 maggio la nave da 32.000 tonnellate fu colpita da un siluro esplosivo sul lato destro. L’esplosione del siluro fu seguita da un’esplosione più grande, probabilmente delle caldaie della nave, e la nave affondò al largo della costa meridionale dell’Irlanda in meno di 20 minuti.

Si scoprì che il Lusitania stava trasportando circa 173 tonnellate di munizioni di guerra per la Gran Bretagna, che i tedeschi citarono come ulteriore giustificazione per l’attacco. Gli Stati Uniti alla fine protestarono per l’azione, e la Germania si scusò e si impegnò a porre fine alla guerra sottomarina senza restrizioni. Tuttavia, nel novembre dello stesso anno un U-Boot affondò un transatlantico italiano senza preavviso, uccidendo più di 270 persone, tra cui più di 25 americani. L’opinione pubblica negli Stati Uniti cominciò a rivolgersi irrevocabilmente contro la Germania.

L’America entra nella prima guerra mondiale

Il 31 gennaio 1917, la Germania, determinata a vincere la sua guerra di logoramento contro gli Alleati, annunciò che avrebbe ripreso la guerra senza restrizioni nelle acque della zona di guerra. Tre giorni dopo, gli Stati Uniti ruppero le relazioni diplomatiche con la Germania, e poche ore dopo la nave americana Housatonic fu affondata da un U-Boot tedesco.

Il 22 febbraio, il Congresso approvò una legge di stanziamento di 250 milioni di dollari per le armi, destinata a rendere gli Stati Uniti pronti alla guerra. Alla fine di marzo, la Germania affondò altre quattro navi mercantili statunitensi, e il 2 aprile il presidente Wilson apparve davanti al Congresso e chiese una dichiarazione di guerra contro la Germania. Il 4 aprile il Senato votò per dichiarare guerra alla Germania e due giorni dopo la Camera dei Rappresentanti approvò la dichiarazione. Con questo, l’America entrò nella Prima Guerra Mondiale.

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