L’uomo che conosceva l’infinito – Come il genio indiano Ramanujan è salito da zero a stupire il mondo della matematica
Srinivasa Ramanujan, un matematico autodidatta, fu pioniere di brillanti scoperte di teoremi. Fu aiutato dal professor G. H. Hardy in Inghilterra. L’uomo che sapeva l’infinito, interpretato da Dev Patel, è un biopic sulla sua vita.
I film sui matematici ci emozionano soprattutto perché la loro ingegnosità è per noi insondabile e affascinante. Come il genio incompreso Alan Turing (The Imitation Game), o l’ispiratore Stephen Hawking (The Theory of Everything), una sbirciata in un passato di cui possiamo solo leggere, superando ostacoli che possiamo solo immaginare, ci fa ricordare e rispettare queste menti dotate.
Questo aprile, un biopic basato sul brillante matematico indiano Srinivasa Ramanujan, è pronto per uscire. La sua vita è stata raccontata nel libro The Man Who Knew Infinity di Robert Kanigel, pubblicato nel 1991.
Matematico autodidatta, Ramanujan era noto per i suoi teoremi che hanno contribuito significativamente alla comprensione delle serie di numeri, delle serie infinite e delle frazioni continue.
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Nacque nel dicembre del 1887 a Erode, Tamil Nadu. Mentre quasi tutti i suoi fratelli morirono durante l’infanzia, lui sopravvisse miracolosamente a un caso di vaiolo all’età di due anni. La sua intelligenza cominciò a brillare quando a scuola, a Kumbakonam, assimilò più conoscenze matematiche di chiunque altro della sua età. Ha studiato un libro di trigonometria avanzata a 13 anni, ha imparato le equazioni cubiche a 15 anni e ha ideato i suoi propri metodi per risolverle. A 16 anni, padroneggiava un libro chiamato A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics, che conteneva una collezione di 5000 teoremi. Poi passò alla comprensione dei numeri di Bernoulli.
Dopo essersi diplomato nel 1904 alla Town Higher Secondary School, entrò nel Government Arts College di Kumbakonam. Fu bocciato nella maggior parte delle materie perché non riusciva a concentrarsi su nient’altro che la matematica. Dopo un periodo in un altro college, rinunciò del tutto alla laurea.
Nel 1909, si sposò con Srimithi Janaki di 10 anni, e dava lezioni agli studenti mentre cercava un lavoro. Nel frattempo, la Società Indiana di Matematica fu fondata da V. Ramaswamy Aiyer. Ramanujan, a questo punto, iniziò a mescolarsi con i matematici indiani, stupendoli con la sua brillantezza. Nel 1913, cominciò a scrivere lettere ai matematici britannici. Tra questi, G. H. Hardy sarebbe stato quello che avrebbe creduto nelle capacità di Ramanujan.
Hardy e il suo collega J. E. Littlewood furono impressionati abbastanza da chiamare Ramanujan in Inghilterra.
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Dicendo addio alla moglie e al figlio, Ramanujan arrivò in Inghilterra in nave nell’aprile 1914. Questo fu il punto di svolta nella vita del ventisettenne.
Una volta a Cambridge, Hardy e Littlewood setacciarono la sua collezione di teoremi. Scoprirono che mentre alcuni di essi esistevano già, molti di essi erano nuove scoperte senza precedenti. Nei cinque anni successivi a Cambridge, Ramanujan vi pubblicò molti dei suoi lavori, aiutato da Hardy.
Grazie al suo lavoro sui numeri altamente composti, nel 1916 ricevette una laurea in scienze, che fu poi rinominata in dottorato. L’anno successivo entrò a far parte della London Mathematical Society, e l’anno dopo divenne Fellow del Trinity College e Fellow della Royal Society. Era uno dei più giovani (a 30 anni) alla Society, essendo solo il secondo indiano a diventare Fellow lì, e il primo al Trinity.
Tuttavia, tornò in India nel 1919. Un’insorgenza di malattie di vario tipo lo aveva reso debole. La vita per i vegetariani era difficile durante la prima guerra mondiale, a causa della scarsità di verdure e frutta, che lo rese malnutrito. Gli fu poi diagnosticata una carenza di vitamine e la tubercolosi.
Nel 1920, morì, all’età di 32 anni, a Kumbakonam, ma non prima di aver lasciato al mondo una pletora di teoremi e scoperte in matematica, che furono ricercati e dimostrati veri anni dopo la sua morte.
Guarda cosa Ken Ono, professore di matematica alla Emory University e consulente matematico per il film, ha da dire su Ramanujan:
La sua compagnia con Hardy era fatta di contraddizioni. Hardy era un ateo, che seguiva la logica e il buon senso, mentre Ramanujan era religioso e intuitivo. Molte volte, Hardy non riusciva a capire come Ramanujan, un uomo tranquillo, piacevole e dignitoso, potesse affidarsi all’intuizione per elaborare teorie. Spesso Ramanujan attribuiva le sue capacità alla dea Mahalakshmi, dicendo che nei suoi sogni vedeva visioni di equazioni complesse su un rotolo. Insieme, Hardy e Ramanujan ebbero molte realizzazioni che cambiarono il mondo della matematica.
Anni dopo la sua morte, la sua casa di famiglia in Sarangapani Street, Chennai, fu trasformata in un museo. Fu lanciata una rivista internazionale chiamata The Ramanujan Journal, per pubblicare tutte le ricerche e i lavori relativi alle sue scoperte.