Il nuovo tentativo di coltivazione dell’India è con una pianta che fu coltivata per la prima volta nel Mediterraneo 8.000 anni fa. I suoi rami sono stati scoperti sulla tomba del faraone egiziano Re Tut. L’Antico Testamento narra la storia di Noè, che dopo il diluvio, mandò una colomba che tornò con il suo ramo. I vincitori delle antiche Olimpiadi greche erano incoronati con una corona fatta con le sue foglie; la torcia olimpica era alimentata dall’olio dei suoi frutti.

Fino a poco tempo fa, l’India aveva poco a che fare con la coltivazione delle olive. Tutto l’olio d’oliva di cui l’India aveva bisogno per le insalate, o per friggere, cuocere al forno e grigliare, era importato. Nel 2007, tuttavia, la pianta mediterranea ha finalmente raggiunto il Rajasthan. Lo stato desertico ha ora sette grandi fattorie con 74.064 piante. E quest’anno, il primo olio d’oliva made-in-India potrebbe arrivare nei negozi al dettaglio.

La storia è intrigante, anche perché le olive sono per lo più associate all’Italia e alla Spagna. Come si può coltivarle in uno stato con un clima tropicale da dessert? Si scopre che è possibile, e le lezioni sono venute da Israele.

Nel 2006, il primo ministro del Rajasthan Vasundhara Raje ha visitato Israele e ha trovato olive coltivate commercialmente nel suo deserto. È tornata e ha consultato degli scienziati prima di decidere per una piantagione pilota. L’anno successivo, il governo statale ha promosso una società in modalità di partenariato pubblico-privato. La Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) aveva come partner l’azienda orticola Finolex Plasson Industries di Pune e la Indolive Ltd di Israele. Circa 112.000 piante sono state importate da Israele e la piantagione è stata completata nel 2008. La fioritura è stata osservata nel 2011 – la prima indicazione che le olive potevano essere coltivate in India. Nel 2012, molte delle piante hanno iniziato a dare frutti.

“Abbiamo inviato alcuni campioni in Israele e in altri laboratori per scoprire il contenuto di olio nella frutta. Va dal nove al 14%”, dice Yogesh Kumar Verma, manager di ROCL. Rappresentante del governo statale, è stato coinvolto nella coltivazione fin dal primo anno. Il contenuto di olio dell’oliva in altri paesi varia tra il 12 e il 16 per cento.

“Sapevamo di poterlo rendere commercialmente redditizio. Il governo ha poi importato un’unità di estrazione dell’olio dall’Italia”, aggiunge.

Quest’anno, ROCL si aspetta circa 100-150 tonnellate di frutta – abbastanza per iniziare la commercializzazione su piccola scala. “L’olio sarà probabilmente confezionato come ‘Raj Olive’. Faremo solo oli extravergini e vergini”, dice Verma. Sia l’olio extravergine che quello vergine sono fatti con processi meccanici e non sono trattati chimicamente. Il livello ammissibile di acidi grassi liberi è più alto in un olio di oliva vergine rispetto alla varietà extra vergine.

Coltivare la pianta mediterranea in India non è stato, ovviamente, facile. A circa quattro ore di macchina da Jaipur si trova Bakalia nel distretto di Nagaur nel nord del Rajasthan. La fattoria di ROCL qui ha circa 13.000 alberi, ordinatamente piantati in file su un terreno quasi roccioso. Gli alberi sono potati a forma di coppa – tutti i rami della pianta devono sfruttare la luce del sole. Al centro della fattoria c’è una piccola casa da cui si possono controllare automaticamente sia l’irrigazione che la fertilizzazione. L’olivo non ha bisogno di molta acqua, ma quando viene irrigato, l’acqua ha bisogno di un determinato contenuto di sale. Le piante richiedono anche nutrienti diversi in fasi diverse. A un’estremità della fattoria c’è una stazione autometrica che fornisce dati climatici da analizzare. “Le piante d’ulivo hanno bisogno di refrigerazione per fiorire e fruttificare – la temperatura dovrebbe essere vicina allo zero, o meno di cinque gradi di notte e il giorno dopo, la temperatura dovrebbe essere inferiore a 16-20 gradi”, dice Verma. Se una di queste variabili viene a mancare, gli alberi potrebbero non fiorire. A Bakalia, circa 1.500 alberi delusi con le piante che perdono le foglie.

Cosa significa per l’India la produzione interna di olio d’oliva? Le importazioni di olio d’oliva del paese stanno crescendo rapidamente – da circa 14.000 tonnellate nel 2013, si prevede che le importazioni saliranno a 42.000 tonnellate entro il 2025 poiché sempre più indiani scelgono l’olio d’oliva per i suoi benefici per la salute. Le olive sono ricche di acido oleico, che può aiutare a prevenire le malattie cardiache. Un deterrente per un maggiore consumo è stato il suo prezzo – una bottiglia importata da un litro di extravergine può costare tra Rs 800 e Rs 1,000. La differenza nella mia stima sarebbe dal 20 al 25 per cento – non così grande come alcune persone si aspettano perché non abbiamo le economie di scala che Spagna e Italia fanno”, dice V.N. Dalmia, presidente di Dalmia Continental, che ha recentemente venduto il suo marchio di olio d’oliva ‘Leonardo’ alla grande azienda alimentare statunitense Cargill.

Lavoratrici alla fattoria Bakalia di ROCL nel distretto di Nagaur

Ma altri sono più fiduciosi. Il gruppo spagnolo Borges è uno di loro. Rajneesh Bhasin, amministratore delegato di Borges India, dice che sta osservando da vicino lo sviluppo in Rajasthan. “È troppo presto per dirlo. Ma se c’è un’opportunità, possiamo lanciare un olio d’oliva prodotto localmente”. La terra usata da ROCL è sovvenzionata. Quindi i prodotti dovrebbero essere più economici”, dice. Oltre a lanciare il proprio marchio, ROCL può permettere alle aziende private di imbottigliare e commercializzare i suoi prodotti.

Il tentativo del Rajasthan con le olive e il suo successo possono ora ispirare altri stati ad adottare la coltivazione di questo albero, specialmente su terreni aridi. Questo potrebbe avere enormi implicazioni per il sostentamento della gente della regione.

Il successo di questa coltivazione può ispirare altri stati.