Lou Gehrig è morto 75 anni fa. La sua malattia devasta ancora
Giovedì ricorrono 75 anni dalla morte del 2 giugno 1941 di Lou Gehrig, il grande giocatore di baseball degli Yankees a cui fu diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), una malattia progressiva debilitante e mortale che ancora oggi viene spesso chiamata “malattia di Lou Gehrig”.”
Quel mese, TIME Magazine notò come Gehrig fu ricordato negli stadi di tutta la nazione:
In ogni stadio, le bandiere erano a mezz’asta. Al Polo Grounds di New York, all’Ebbets Field di Brooklyn e al Briggs Stadium di Detroit, dove giocavano le squadre di New York, i tifosi stavano in piedi a capo scoperto per un minuto di silenzioso omaggio. Nella Hall of Fame del baseball a Cooperstown, N.Y., le persone sono passate davanti a una targa coperta di nero. Perché il mondo del baseball la settimana scorsa ha pianto il trentasettenne Lou Gehrig, ex prima base degli Yankee, che ha ceduto dopo due anni a una malattia rara e incurabile nota come sclerosi laterale amiotrofica.
Solo pochi anni prima, Gehrig si era guadagnato il soprannome di “cavallo di ferro”, per il suo successo in battuta. In una storia di copertina delle World Series del 1936, il TIME notò che Gehrig “è orgoglioso di colpire una palla da baseball il più lontano possibile e di correre intorno alle basi il più velocemente possibile.”
Ma presto cominciò a perdere la sua scintilla. Nel 1938 il suo gioco rallentò, così come la sua coordinazione, e durante la stagione 1939 si mise in panchina, mettendo fine a una striscia di 2.130 partite. Nel giugno di quell’anno, Gehrig ricevette la diagnosi di SLA dalla Mayo Clinic. Spiegava le sue capacità debilitanti, ma la diagnosi non veniva con un trattamento. Il 4 luglio 1939, un “Lou Gehrig Appreciation Day” fu tenuto allo Yankee Stadium. In un potente discorso, Gehrig disse: “Fan, nelle ultime due settimane avete letto del brutto colpo che ho ricevuto. Eppure oggi mi considero l’uomo più fortunato sulla faccia della terra. Sono stato nei ballparks per diciassette anni e non ho mai ricevuto altro che gentilezza e incoraggiamento da voi fan.”
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Come riportato da TIME nel 1940, Gehrig tentò invano di fermare il progresso della malattia. Provò una varietà di trattamenti, compresa l’assunzione di grandi quantità di vitamina E per iniezione e per bocca. “È ancora troppo presto per qualsiasi risultato percepibile, ma i medici sono allegri, perché altri cinque pazienti sono visibilmente migliorati, dopo lunghi mesi di trattamento”, scrisse il TIME. (Alcuni studi hanno esaminato se la vitamina E può prevenire la malattia, ma sono necessarie ulteriori ricerche). E poiché era stato reso pubblico sulla sua diagnosi, il mondo ha anche guardato – e sperato – mentre lui cercava una risposta. Mentre i telegiornali coprivano senza fiato ogni tentativo, anche durante la sua vita, la SLA stava cominciando ad acquisire il nome con cui molti la conoscono ancora: come sottolinea Jonathan Eig nel suo libro Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig, il New York Times nel marzo del 1940 proclamò che era stato trovato un rimedio per la “malattia di Gehrig”. Lo stesso mese, TIME ha titolato un aggiornamento sul suo progresso GEHRIG’S DISEASE.
Finalmente, tuttavia, ha ceduto.
Negli ultimi anni, la SLA – che affligge circa 5.600 persone negli Stati Uniti ogni anno – è stato gettato sotto i riflettori ancora una volta. Nel 2014, l’ALS Ice Bucket Challenge, una raccolta di fondi sui social media per raccogliere dollari di ricerca per la malattia, è diventato virale. Tutti, da Oprah a LeBron James, si sono gettati acqua addosso e hanno donato alla causa, raccogliendo milioni. Alcune persone con la SLA sono anche diventate sostenitori del movimento Diritto di morire, che vuole rendere legale il suicidio assistito dal medico per le persone che sono malate terminali.
A ben 75 anni dalla morte di Gehrig, la SLA è ancora una diagnosi devastante, nonostante decenni di ricerca. Mentre la ricerca di una cura continua, molti rimangono ispirati dal coraggio di Gehrig e dalle parole del suo storico discorso del 1939: “Chiudo dicendo che posso aver avuto un duro colpo, ma ho un sacco di cose per cui vivere.”
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