Poco prima di Natale, con le vendite di hoverboard in aumento come gadget must del 2015, Shane Chen è volato in Cina per affrontare i suoi tormentatori.

Chen è l’uomo che ha sviluppato e brevettato il design dell’hoverboard nel suo laboratorio sulla costa occidentale degli USA quattro anni fa. Con le sue due ruote, l'”hoverboard” non è proprio all’altezza della promessa del suo omonimo in Ritorno al futuro – ma questo non ha intaccato la sua popolarità.

Centinaia di migliaia di hoverboard sono volati via dagli scaffali; le celebrità hanno postato video di loro stessi che li cavalcano – e cadono -. Persino un prete filippino si è messo in gioco – ed è stato prontamente sospeso per averne guidato uno durante la messa della vigilia di Natale.

Qualcuno stava facendo un sacco di soldi, ma non era Chen. Ha commercializzato il suo progetto con il marchio Hovertrax, venduto per circa 1.000 dollari. Imitazioni a buon mercato, fatte in fabbriche cinesi, hanno inondato il mercato a circa un quarto del costo.

“Abbiamo fatto forse solo poche migliaia”, ha detto Chen. “Ho ricevuto un rapporto che ci sono oltre 11.000 fabbriche che li producono in Cina. Ne hanno fatti più di un milione.”

In dicembre, Chen è andato in Cina per vedere di persona. “Ho visitato alcune delle fabbriche di imitazioni. Mi hanno ringraziato per aver avuto l’immaginazione di inventarlo. Capiscono che hanno violato il mio brevetto, ma sanno che non posso fare nulla”, ha detto.

Quindi non si è arricchito con la sua invenzione? “No, no”, sospirò. “Se guardi la storia, gli inventori sono di solito poveri. Altre persone fanno soldi. Quando abbiamo fatto l’Hovertrax ci ero quasi abituato, perché ci sono circa sei delle mie invenzioni che sono state copiate negli ultimi 10 anni.”

Gli uffici della sua azienda, Inventist, nella piccola città di Camas, Washington, sono disseminati di carcasse di invenzioni fallite che dimostrano il gusto di Chen per cercare di far muovere le persone. Comprendono prototipi di vari tipi di imbarcazioni acquatiche, biciclette con strani arti saldati, un gruppo di scooter cannibalizzati e un dispositivo che assomiglia a un piccolo carro armato della prima guerra mondiale.

“È progettato per tirare gli sciatori in salita. Lo infilano in uno zaino quando scendono con gli sci. Funziona, ma non ne sono mai stato soddisfatto, quindi non l’ho mai messo sul mercato”, ha detto.

“Invento continuamente cose. Di solito ci sono cinque o sei cose diverse a cui sto lavorando. La maggior parte di esse fallisce, ma sto migliorando. In un tempo precedente, una su cento funzionava. Ora forse una su cinque o dieci.”

Tra quelle che hanno dato i loro frutti c’è un aliscafo a propulsione umana, l’AquaSkipper, che ha reso abbastanza per finanziare altri progetti. Ha anche fatto soldi con uno scooter chiamato Powerwing e la sua prima invenzione commercializzata, un dispositivo di esercizio, il Bodytoner. Ma non c’è stato niente come l’hoverboard – e quasi non c’è stato.

Ha le sue radici nell’invenzione di cui Chen è molto più orgoglioso, e che usa quotidianamente – una ruota singola motorizzata con piastre per i piedi su entrambi i lati, la Solowheel. Il pilota sta in piedi senza niente da tenere o su cui sedersi – quello che si potrebbe ottenere se un monociclo si allevasse con un Segway. A 10 miglia orarie, va due volte più veloce di un hoverboard ed è più pratico per andare in giro per le strade a causa della sua ruota più grande dotata di un pneumatico stile bicicletta.

Il problema, ha detto Chen, è che la gente dà un’occhiata e non può immaginare come si fa a rimanere su. A un certo punto sua figlia stava dando una dimostrazione a una fiera quando ne ha messo uno su ogni piede. “Poi poteva girare, stare ferma, andare all’indietro”, ha detto. L’idea dell’hoverboard era nata. Ha preso le due ruote e le ha unite con una tavola. Il design è stato modificato attraverso vari prototipi, rimpicciolendo le ruote e spostandole nella tavola.

L’interesse era scarso all’inizio. “Ci andavamo in giro e non interessava a nessuno”, ha detto. Ha migliorato il design e l’ha portato ad altre fiere, ma è stato solo l’anno scorso che l’hoverboard è decollato. “Deve essere in giro abbastanza a lungo che tutti ne vogliano uno. Ho visto una storia che quando Thomas Edison ha inventato la lampadina nessuno la voleva. Gli dicevano che la fiamma della lampada era migliore. Potete vedere il problema”, ha detto.

Chen non era nemmeno lui così entusiasta. Considerava ancora la Solowheel come l’invenzione migliore. “Hovertrax per me è solo un giocattolo. Un giocattolo per bambini, per adulti. È divertente. Ma non si può usare per il trasporto. Non è pratico”, ha detto.

Ma una volta che l’interesse ha preso piede, ha perso il controllo. “Quando hai un prodotto che vende poco, puoi facilmente fermare le imitazioni. Quando il prodotto diventa troppo prezioso, non c’è niente da fare”, ha detto. “È come uno tsunami. Legale o illegale, lo faranno e basta. E’ come le droghe, la marijuana”.

Ancora, a Chen fa impressione che i grandi supermercati e i grandi magazzini facilitino i contraffattori trattando le imitazioni. “È molto scoraggiante. Il sistema dei brevetti non funziona se qualcosa è popolare. Con qualcosa come Hovertrax, il brevetto è quasi inutile”

Chen riconosce che il problema è il prezzo. Ha messo fuori una versione più economica che è quasi la metà del costo dell’originale, ma ha detto che non si può andare oltre. Le contraffazioni risparmiano i costi di produzione con motori più deboli e batterie di bassa qualità, ma questo le lascia poco potenti e instabili, rendendo i piloti più propensi a cadere. Hanno anche maggiori probabilità di prendere fuoco, motivo per cui alcune compagnie aeree li hanno vietati. “Spieghiamo ai consumatori che questo deve essere costruito in modo sicuro. Non può essere così economico. A loro non interessa. Lo vogliono e lo vogliono a buon mercato”, ha detto.

Tutto questo è ancora più frustrante perché Chen ha lasciato la Cina quasi tre decenni fa per allontanarsi da un sistema che considerava troppo restrittivo prima del free-for-all. Ha lavorato per molti anni in un posto di lavoro del governo cinese progettando strumenti scientifici, ma voleva fondare la propria azienda e ha deciso che gli Stati Uniti erano il posto giusto per farlo. Si è trasferito nel 1986, ha fondato un’azienda di progettazione di strumenti scientifici, ma l’ha venduta cinque anni fa per dedicarsi a ciò che gli interessava veramente: inventare cose.

Chen non ha rinunciato a Hovertrax. Ma quello che gli interessa è la prossima grande cosa. Tiene in mano un’accozzaglia di plastica che sembra essere una lavatrice per insalata. In realtà è un getto d’acqua a batteria per un aliscafo per una persona. “Si vola sull’acqua con pochissima resistenza. Si usa pochissima energia. Penso che questo sostituirà la moto d’acqua. La moto d’acqua è rumorosa e pericolosa. Questo è molto silenzioso”, ha detto. Ma sono le ruote che lo entusiasmano veramente.

“Questa è la migliore di tutte le mie invenzioni”, ha detto, spingendo in avanti una scatola marcata Lunicycle. È un’altra ruota singola ma con i pedali. Un monociclo senza l’asta o la sella”. Si pedala in piedi. Il monociclo è molto difficile da imparare. Ci vogliono circa sei mesi. La gente può impararlo in mezz’ora. Abbiamo appena iniziato a venderli. Non sappiamo come commercializzarlo, come dirlo alla gente, perché la gente pensa che sia un monociclo”, ha detto, sembrando sinceramente sconcertato dalla confusione.

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