Foto di Sippakorn Yamkasikorn da Pexels.

Le dimensioni della popolazione di mammiferi, uccelli, pesci, anfibi e rettili hanno visto un calo medio del 68% dal 1970, secondo un recente rapporto del World Wildlife Fund (WWF) pubblicato mercoledì 9 settembre. NATURE ha parlato con il Dr. Nikhil Advani, direttore del WWF per il clima, le comunità e la fauna selvatica, di questo devastante declino delle specie di vertebrati e della sua connessione con gli ultimi incendi boschivi in tutto il mondo.

Il Living Planet Report 2020 del WWF, citato sopra, evidenzia il forte declino delle specie di vertebrati. Il rapporto ha valutato il declino della popolazione di più di 4.392 specie monitorate tra il 1970 e il 2016. Il rapporto utilizza un campione rappresentativo, non un declino assoluto, quindi non significa l’estinzione di queste specie.

Le attività umane sono la causa principale di questo declino, ha spiegato il dottor Advani a NATURE. Queste minacce possono essere raggruppate in categorie: distruzione dell’habitat, sfruttamento eccessivo, specie invasive, inquinamento e cambiamento climatico.

Dr. Nikhil Advani, per gentile concessione del WWF.

Il cambiamento climatico è la minaccia più recente e anche la più “unica”, poiché i suoi impatti esacerbano altre minacce, e si faranno sentire per molto tempo a venire. Per esempio, gli effetti della siccità sulle comunità agricole rurali nei paesi in via di sviluppo possono portarli a rivolgersi ad altre opzioni per sostenere i loro mezzi di sostentamento, come l’aumento dell’uso di piante e animali selvatici (sovrasfruttamento).

Una delle minacce ambientali più diffuse associate al cambiamento climatico sono gli incendi. Gli incendi devastanti in Australia, Amazzonia e California hanno catturato l’attenzione dei media. Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per determinare i fattori che contribuiscono a questi incendi, l’evidenza dell’Amazzonia negli ultimi due decenni mostra che i periodi di grave siccità sono tipicamente seguiti da incendi più pervasivi.

“Questo è il punto in cui si pensa che il cambiamento climatico stia esacerbando questi incendi, dove sta creando condizioni davvero secche e calde, che creano ciò che le persone si riferiscono a ‘condizioni di polveriera’”, ha detto il dott. Advani ha detto.

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Un altro fattore, soprattutto in luoghi come la California, è la soppressione del fuoco.

” la soppressione è un grande, grande problema. Le case vengono costruite in posti dove forse non avrebbero dovuto essere costruite. E come risultato di questo, stiamo costantemente sopprimendo gli incendi”, ha continuato.

Alcuni studiosi ritengono che milioni di acri di incendi bruciavano ogni anno nella California preistorica, mentre solo migliaia sono autorizzati a bruciare ora. Gli incendi sono un disturbo naturale in California che purtroppo sono una minaccia per le vite umane e la proprietà.

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L’impatto di questi incendi su molte specie è anche aggravato dal cambiamento climatico. Molte delle specie più mobili affrontano questi incendi fuggendo. Tuttavia, a causa dell’espansione umana, il loro habitat si è ridotto così tanto che hanno meno posti dove andare, spiega il dottor Advani.

“Sei bloccato nel fuoco e sei bloccato lì dentro a causa di tutto questo insediamento umano che è stato costruito intorno a te. Non c’è modo di scappare. Uno dei meccanismi di reazione delle specie è proprio quello di fuggire dal fuoco e non possono più farlo bene come una volta”

Altre specie hanno meccanismi diversi per affrontare gli incendi. Per esempio, una tartaruga gopher scava sottoterra durante gli incendi e alcune specie cercano rifugio in o vicino all’acqua. Nel frattempo, le piante hanno adattamenti più unici per aiutarle a sopravvivere a questi incendi, come una corteccia molto spessa che brucia via.

Come si è visto in Australia, mentre alcune specie si sono adattate agli incendi, molte specie non lo hanno fatto. Mentre i numeri non sono ancora determinati, si stima che milioni di specie – anche non documentate o non contate – siano morte nei devastanti incendi selvaggi.

Foto di Amanda Klamrowski su Unsplash.

Nel frattempo, l’Australia è sull’orlo della sua prossima stagione degli incendi, e dopo gli orribili danni dell’anno scorso, abbiamo chiesto al dottor Advani i suoi pensieri su come mitigare la devastazione futura.

“Si vedono tutte queste foto di koala a cui viene data acqua a mano, per esempio. E ho sentito molte storie di persone che mettono fuori l’acqua da bere per i koala, ma questa è una necessità anche per molti altri animali. E quindi in realtà installando punti d’acqua in luoghi diversi solo per rendere l’acqua disponibile agli animali” ha risposto.

Gli esseri umani dipendono da molte specie per i servizi dell’ecosistema, che sono i servizi che le persone ottengono dalla natura gratuitamente. Alcuni esempi di questi servizi includono l’ossigeno, il suolo, la purificazione dell’acqua e l’impollinazione da parte di insetti e uccelli.

La perdita di impollinazione da parte degli insetti è un altro effetto importante di questi incendi devastanti. C’è stato un massiccio declino degli impollinatori in tutto il mondo negli ultimi anni, dovuto in gran parte alle attività umane. Quando c’è un grande incendio, tonnellate di insetti possono essere spazzati via, ma il numero esatto è ampiamente sconosciuto dagli scienziati.

Non solo la qualità dell’aria è influenzata direttamente dal fumo degli incendi, ma ci possono essere effetti duraturi. Gli alberi che aiutano a migliorare la qualità dell’aria hanno bisogno di tempo per riprendersi, e gli impatti possono essere di lunga durata.

Come si possono quindi evitare o almeno ridurre in futuro questi devastanti incendi? Mentre le risposte non sono chiare, ci sono alcuni passi che possono aiutare.

“In casi come la California, una risposta ovvia è quella di fare più incendi prescritti”, ha detto il dottor Advani. “La realtà è che non si può lasciare che questi regimi di fuoco si svolgano naturalmente, perché sarebbe solo completamente devastato l’insediamento umano, quindi non è fattibile.”

Foto dell’incendio Bobcat, 2020, a Monrovia, California. La foto è stata scattata da Nikolay Maslov su Unsplash.

Nel frattempo, per luoghi come l’Amazzonia, la soluzione più efficace è il contenimento a lungo termine delle emissioni di gas serra per contribuire a ridurre i peggiori impatti dei cambiamenti climatici.

Per proteggere le singole specie da questi incendi, c’è bisogno di essere creativi. Il WWF ha avviato il Wildlife Adaptation Innovation Fund, che finanzia progetti che aiutano le specie ad adattarsi ai cambiamenti climatici.

Un esempio di uno di questi progetti è lo sviluppo di tecniche di prevenzione e gestione degli incendi migliorate nell’habitat del panda rosso, a Sikkim, nel nord dell’India.

Il dottor Advani l’ha detto meglio. C’è bisogno di essere creativi. Gli esseri umani hanno un’opportunità unica per aiutare a frenare il cambiamento climatico e salvare le specie. Un punto di partenza è quello di rendersi responsabili della propria impronta di carbonio personale.

Per maggiori informazioni sul Wildlife Adaptation Innovation Fund e sul Living Planet Report 2020, visitate il sito del WWF.