“Era di buon umore e stava bene, e non vedeva l’ora di esibirsi di nuovo. Poi improvvisamente si è trasformato in peggio e ha perso la sua battaglia.”

A gennaio di quest’anno, ha annunciato che la sua diagnosi di cancro era terminale, ma ha giurato di continuare a “rockeggiare.”

Si è recentemente esibito a Maui al suo annuale Willie K & Friends 2020 Bluesfest il 4 gennaio 2020. Nella stessa sede un anno prima, il 5 gennaio 2019, è collassato mentre era sul palco durante lo spettacolo e ha attribuito l’incidente all’epoca alla disidratazione.

Nell’ottobre del 2019 ha pubblicato un nuovo cd, Tropical Plantation Blues. È anche apparso in diversi spettacoli recenti al Mulligans on the Blue a Wailea su Maui e in altri eventi privati in giro per le isole.

Il sindaco Michael Victorino ha esteso le sue preghiere e condoglianze al ʻohana di Willie K dicendo: “Willie è rimasto positivo mentre ha combattuto il cancro coraggiosamente per due anni, scegliendo ancora di esibirsi e intrattenere i fan anche mentre era malato. Era generoso con il suo tempo e il suo immenso talento che spaziava dagli stili musicali hawaiani al rock, al blues e all’opera. Joycelyn ed io estendiamo le nostre preghiere e le nostre profonde condoglianze alla famiglia di Willie, agli amici e agli innumerevoli fan e ammiratori. Piangiamo una grande perdita per la nostra comunità. Il governatore David Ige ha detto: “Willie K era un talento unico, la cui enorme voce spaziava senza sforzo dalla musica hawaiana e dal blues all’opera – tutto in una sola performance. Riconosciuto a livello locale e nazionale, le sue canzoni hanno toccato i nostri cuori. Dawn e io estendiamo le nostre più profonde condoglianze alla sua famiglia e ai suoi amici.”

Il senatore americano Brian Schatz ha rilasciato una dichiarazione dicendo: “Riposa in aloha, Willie K. Estendo le mie più profonde condoglianze e aloha alla sua ohana. Con la sua voce, ha fatto da ponte tra il blues e l’hawaiano, il locale e il mainstream, la musica e la cultura. Willie K ha aperto un sentiero che ha ridefinito la musica alle Hawaii e ha aiutato altri artisti locali ad avere successo. Ricorderemo a lungo il suo spirito energico, la sua passione e la musica che ha condiviso con le Hawaii e il mondo. Anche se ci mancherà molto, la sua musica continuerà a vivere”.”

La senatrice americana Mazie Hirono ha detto: “Willie K. non era solo un artista unico con una gamma diversa – lo consideravo anche un amico. Ogni volta che ci incontravamo, cantava la mia aria preferita – Nessun Dorma – che non è una canzone che si trova nella scaletta di molti artisti. Non è l’unica aria che ha eseguito, perché la gente ricorderà anche le sue interpretazioni dell’Ave Maria. Il talento di Willie gli ha permesso di espandersi oltre le Hawaiʻi in luoghi nazionali e internazionali, ma penso che si possa dire che si trovava più a suo agio nelle Hawaiʻi. Due delle sue performance più memorabili, per me, sono state una performance al tramonto che ha tenuto in una residenza privata a Maui, e il suo incredibile spettacolo a Washington, D.C. con Amy Hānaialiʻi alle Hawaiʻi on the Hill nel 2015. In entrambi i casi, la sua connessione con la folla era evidente, e questa connessione ha reso grandi performance. Mi mancheranno Willie, la sua esuberanza e il suo talento. Mi unisco a tutte le Hawaii nell’estendere le mie più profonde condoglianze alla famiglia di Willie. Aloha, amico mio.”

Anche il sindaco di Honolulu Kirk Caldwell ha offerto le sue condoglianze dicendo: “Abbiamo tutti conosciuto e amato il genio musicale che è Willie K,” ha detto il sindaco Caldwell. “Ciò che ha rivelato nei suoi ultimi anni è stato il puro coraggio e la resistenza che ci vuole per esibirsi mentre è gravemente malato”. L’anno scorso, Honolulu ha ospitato la Conferenza dei sindaci degli Stati Uniti, e abbiamo chiesto a Willie di esibirsi per un pubblico che comprendeva sindaci di tutto il mondo. Lo hanno amato, e penso che abbiano anche capito il talento e la magia degli artisti delle Hawaii attraverso la performance di Willie. Era ovviamente stanco, ma ha continuato per un hana hou. Honolulu è in lutto per la perdita di un grande uomo, un figlio delle Hawaii, ma ci sentiamo anche privilegiati per aver conosciuto la sua grazia.”

Willie K ha vinto diversi premi Nā Hōkū Hanohano, il più recente nel 2012 per il Rock Album dell’anno per “Warehouse Blues”. È stato anche nominato per un Grammy. È noto per l’esecuzione di diversi stili di musica, che vanno dall’hawaiano al rock al blues all’opera.

Una celebrazione della vita sarà annunciata in un momento successivo.

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