Hai visto il film campione d’incassi del 1993 “Jurassic Park” e ti sei chiesto: “Potrebbe accadere davvero? I dinosauri potrebbero mai tornare?”. L’idea che queste possenti creature possano vagare di nuovo sulla nostra Terra un giorno è per la maggior parte degli uomini sia affascinante che terrificante in egual misura.

Anche gli scienziati della vita reale sono incuriositi dal fatto che il processo evolutivo possa riportarci al tempo dei tirannosauri. Ma Susie Maidment, paleontologa dei vertebrati al Museo di Storia Naturale di Londra, ha rapidamente respinto l’idea che una zanzara piena di DNA conservata nell’ambra per milioni di anni – come in “Jurassic Park” – potrebbe mai aiutare a ricreare un dinosauro estinto.

“Abbiamo zanzare e mosche pungenti dal tempo dei dinosauri, e si conservano nell’ambra,” ha detto Maidment in una dichiarazione. “Ma quando l’ambra conserva le cose, tende a conservare la buccia, non i tessuti molli. Quindi, non si ottiene sangue conservato all’interno delle zanzare nell’ambra”.

I ricercatori hanno trovato vasi sanguigni e collagene nei fossili di dinosauro, ma questi componenti non contengono il DNA dei dinosauri. A differenza del collagene o di altre proteine robuste, il DNA è molto fragile, e sensibile agli effetti della luce solare e dell’acqua. Il più antico DNA nel record fossile ha circa 1 milione di anni, e i dinosauri si sono estinti circa 66 milioni di anni fa.

Maidment ha aggiunto: “Anche se abbiamo quello che sembra essere sangue di zanzare fino a 50 milioni di anni, non abbiamo trovato DNA, e per ricostruire qualcosa, abbiamo bisogno di DNA.”

Jamal Nasir, un genetista dell’Università di Northampton nel Regno Unito, ha detto che non escluderebbe l’idea che i dinosauri si siano evoluti dalla morte. Secondo lui, l’evoluzione non è fissa o pianificata. In altre parole, tutto potrebbe accadere. “L’evoluzione è in gran parte stocastica, e l’evoluzione non deve necessariamente andare in una direzione in avanti; potrebbe avere più direzioni. Direi che è più probabile che il ritorno ai dinosauri avvenga al contrario, perché gli elementi costitutivi sono già lì.”

Naturalmente, Nasir ha sottolineato, le condizioni giuste dovrebbero esistere perché i dinosauri riappaiano. “Chiaramente, si potrebbero immaginare pandemie virali che potrebbero sconvolgere i nostri genomi, la nostra fisiologia e il comportamento al di là del nostro controllo”, ha detto a Live Science. Questo, a sua volta, potrebbe creare le condizioni giuste per l’evoluzione per prendere un percorso verso la reinvenzione degli antichi rettili.

Tuttavia, mentre l’evoluzione potrebbe non essere direzionale in nessun senso particolare, qualcosa che sappiamo è che non vediamo lo stesso animale evolversi di nuovo, ha controbattuto Maidment. “Possiamo vedere un animale che è strettamente correlato occupare una nicchia ecologica simile – per esempio, gli ittiosauri erano rettili marini con lunghi musi appuntiti e forme del corpo e code simili a quelle dei delfini”, ha detto a Live Science. “Oggi vediamo il delfino, e probabilmente occupano una nicchia ecologica simile. Ma non descriveremmo un delfino come un ittiosauro perché non possiedono le caratteristiche anatomiche che permettono loro di essere ittiosauri”.

Inoltre, i dinosauri non si sono mai estinti del tutto, ha detto Maidment. Gli uccelli si sono evoluti da dinosauri carnivori, e quindi in stretta definizione biologica, tutto ciò che si è evoluto da questo antenato comune è un dinosauro, condividendo le stesse caratteristiche anatomiche, ha detto.

“I dinosauri sono ancora con noi”, ha detto Maidment. “Dicono che i dinosauri si sono estinti, ma solo i dinosauri non aviari si sono estinti. Gli uccelli sono dinosauri, e gli uccelli si stanno ancora evolvendo, quindi vedremo certamente nuove specie di uccelli che si evolveranno – e quelle saranno nuove specie di dinosauro.”

Alcuni scienziati si stanno anche dilettando con il processo di evoluzione cercando di ingegnerizzare al contrario un pollo in un dinosauro, soprannominato il “chickenosaurus”. Tuttavia, questa bestia, se mai si realizzerà, non sarebbe una replica di un dinosauro, ma piuttosto un pollo modificato, Jack Horner, un associato di ricerca presso il Museo Burke presso l’Università di Washington, ha precedentemente detto a Live Science.

Le cose sono cambiate drasticamente nel corso di 66 milioni di anni, e se un giorno un dinosauro si evolvesse di nuovo sulla Terra, sarebbe in un mondo molto diverso.

“Un animale che si è estinto naturalmente, forse 150 milioni di anni fa, non riconoscerà nulla in questo mondo se lo riporti indietro”, ha notato Maidment “Cosa mangerà quando l’erba non si era evoluta allora? Qual è la sua funzione, dove lo mettiamo, qualcuno lo possiede?”

Detto questo, potrebbe essere meglio lasciare i dinosauri addormentati, ha detto.

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Originariamente pubblicato su Live Science.