William Becknell

William Becknell era un uomo di frontiera, commerciante, soldato e politico a cui si attribuisce l’apertura del Santa Fe Trail nel 1821

Becknell nacque nella contea di Amherst, Virginia intorno al 1788 da Micajah e Pheby Landrum Becknell. Quando crebbe sposò una donna chiamata Jane Trusler nel 1807 in Virginia. Tre anni dopo la coppia emigrò nel territorio del Missouri, e nel 1810 si trasferì a ovest dell’odierna St.

Lì fu coinvolto nella guerra del 1812 e si unì a Daniel Morgan Boone, il figlio del famoso esploratore, e alla sua compagnia di United States Mounted Rangers come primo sergente nel maggio 1813. Vide un ampio servizio sulla frontiera durante la guerra e fu promosso al grado di guardiamarina nel luglio 1814. Partecipò alla campagna del maggiore Zachary Taylor contro gli indiani sostenuti dagli inglesi che culminò nella battaglia di Credit Island, nel sito dell’attuale Davenport, Iowa, nel settembre 1814. In seguito lavorò sotto il comando del capitano James Callaway, cugino di Morgan Boone e nipote di Daniel Boone. Calloway, un combattente indiano di una certa fama, fu ucciso in una battaglia con i nativi americani vicino a Loutre Creek nel marzo 1815. In seguito, Becknell assunse il comando della compagnia e di Camp Clemson, nel Missouri. Fu poi promosso al grado di capitano e fu a lungo conosciuto come capitano Becknell.

Dopo il suo congedo dal servizio federale nel giugno 1815, Becknell tornò all’agricoltura, al commercio di cavalli e al trasporto di merci. Sfortunatamente, sua moglie era morta ad un certo punto, dato che si sposò di nuovo con una certa Mary Chribbs che gli diede una figlia quello stesso anno. La coppia avrebbe avuto altri quattro figli nel corso degli anni.

Nel 1816, ottenne una licenza per gestire un traghetto al trafficato incrocio di Arrow Rock del fiume Missouri e lui e la sua famiglia si trasferirono nel Missouri centrale. Oltre a gestire il traghetto, era anche impegnato nel trasporto di merci e nel commercio del sale. Verso il 1817, lui e la sua famiglia si trasferirono un po’ più a ovest, a Franklin, nel Missouri. Nel 1820, fu un candidato senza successo per la Camera dei Rappresentanti del Missouri.

Santa Fe Trail Map

L’anno successivo, motivato da problemi finanziari, divenne il “Padre del Santa Fe Trail” quando organizzò un gruppo commerciale che attraversò le Grandi Pianure fino al Nuovo Messico. Lasciò Franklin, Missouri, con quattro compagni nel settembre 1821 per il suo primo viaggio negli Stati Uniti occidentali con un carico di merci da consegnare a Santa Fe, New Mexico. Viaggiò attraverso quello che sarebbe diventato noto come il ramo di montagna del Santa Fe Trail.

La storia ha scritto per anni che Becknell e i suoi uomini, seguendo il fiume Arkansas, passarono due giorni a spostare rocce in modo che i cavalli potessero attraversare il Raton Pass, alto 7.834 piedi, dove indiani, conquistadores, trappers e commercianti avevano già stabilito un percorso accidentato. Tuttavia, quella parte del viaggio è stata messa in discussione dopo la scoperta del diario di Pedro Ignacio Gallego nel 1993. Il capitano messicano Gallego e i suoi 400 uomini incontrarono Becknell durante il suo primo viaggio a Santa Fe, e i suoi scritti, insieme al diario di Becknell stesso che descrive il paesaggio, mostrano ulteriori prove che lui e i suoi uomini probabilmente sbagliarono a identificare il fiume canadese, e invece attraversarono un altro fiume o torrente. I ricercatori ora dicono che le prove indicano una posizione tra il fiume Arkansas e Puertocito Piedra Lumbre a Kearny Gap, a sud dell’odierna Las Vegas, New Mexico.

Facendo in modo sicuro hanno continuato a Santa Fe dove il gruppo è stato accolto (16 novembre 1821) e Becknell ha venduto le merci con un alto profitto. Dopo un mese di commercio, Becknell e il suo gruppo lasciarono Santa Fe il 13 dicembre. Il suo investimento di 300 dollari in beni commerciali aveva restituito circa 6000 dollari in monete. Gli uomini tornarono sani e salvi nel Missouri nel gennaio del 1822.

William Becknell traccia il Santa Fe Trail

I profitti ottenuti dal primo viaggio commerciale di William Becknell portarono denaro e beni di valore molto necessari nel Missouri centrale dove il Panico del 1819 ebbe un effetto devastante sull’economia. Questa depressione economica fu causata, in gran parte, dalla scarsità di denaro. Senza un sistema bancario, la carta moneta era considerata senza valore nel Missouri, così solo le monete d’oro e d’argento erano accettate come pagamento. Non esistevano mercati per gli agricoltori per vendere i loro prodotti o per i commercianti per vendere le loro merci, e molte persone erano in debito. L’afflusso di monete messicane aiutò significativamente l’economia del Missouri, poiché gli agricoltori e i commercianti locali trovarono un nuovo mercato per le loro merci. L’avvento del commercio legale con il Messico prometteva di contrastare gli effetti del panico economico nel Missouri.

Molto incoraggiato, fece un annuncio per 70 uomini per “andare verso ovest”. Trenta si offrirono volontari e lasciarono il Missouri nel maggio 1822 con circa 3.000-5.000 dollari di merce. Prendendo questa volta dei carri, esplorarono un nuovo percorso, lasciando il fiume Arkansas vicino all’odierna Dodge City, Kansas, e attraversando il fiume Cimarron, creando così il Santa Fe Trail. Anche se sia le persone che gli animali soffrirono notevoli difficoltà, quasi morendo di sete nell’arido deserto del Cimarron, arrivarono a Santa Fe 48 giorni dopo.

Questo fu il primo viaggio ad aprire la strada al traffico regolare e al movimento militare, che presto divenne la prima e unica rotta commerciale internazionale tra gli Stati Uniti e il Messico fino alla costruzione di una ferrovia per Santa Fe nel 1880. Becknell è da allora conosciuto come il “Padre del Santa Fe Trail”. Questo secondo viaggio fu molto più redditizio del primo, con il gruppo che tornò nel Missouri con un profitto di circa 91.000 dollari.

Nel suo terzo viaggio del 1824-25 guidò un gruppo di trapper nel Colorado e nel 1825-1826, partecipò al progetto federale di classificazione e marcatura del Santa Fe Trail.

Guerra dei Blackhawk

Il suo primo incarico politico fu come giudice di pace nella contea di Saline, Missouri, nel 1827. L’anno successivo, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti del Missouri nel 1828 e servì due mandati. Mantenendo il suo grado di capitano, Becknell servì nella milizia statale del Missouri durante una rivolta dei nativi americani nel 1829 e di nuovo durante la guerra dei Falchi Neri del 1832. In seguito, continuò le sue attività di frontiera.

Nel 1835 Becknell vendette tutte le sue proprietà e gli interessi commerciali del Missouri e si trasferì nella contea di Red River, in Texas, nella parte nord-orientale dello stato. Durante la rivoluzione texana, Becknell radunò un’unità di cavalleria conosciuta come i Red River Blues nel luglio 1836. L’unità servì lungo il fiume Lavaca fino a ottobre. Quello stesso mese fece rapporto alla capitale della Repubblica del Texas, credendo di essere stato eletto alla Camera dei Rappresentanti. Tuttavia, fu sorpreso di scoprire al suo arrivo, che in realtà non aveva vinto e cedette il suo posto a Collin McKinney che aveva un maggior numero di voti. Più tardi avrebbe servito brevemente come Texas Ranger e comandato le compagnie della milizia di Red River nel 1838, 1841 e 1842.

Mentre Becknell era in Texas, accumulò un considerevole patrimonio in terreni e bestiame nelle contee di Red River e Lamar. Il capitano William Becknell morì il 25 aprile 1856 e fu sepolto vicino a Clarksville.

The End of the Santa Fe Trail di Gerald Cassidy, circa 1910