Questo è SCIENCE IN THE NEWS, in VOA Special English. Sono Bob Doughty.

E io sono Faith Lapidus. Questa settimana parliamo di vitamine.
Molti lavori devono essere fatti in due. Una persona prende l’iniziativa. L’altra aiuta. È questa cooperazione che porta al successo.
Così è per il corpo umano. Gran parte della nostra buona salute dipende dalla cooperazione tra le sostanze. Quando lavorano insieme, le reazioni chimiche avvengono senza problemi. I sistemi del corpo sono mantenuti in equilibrio.
Alcuni dei più importanti aiutanti nel lavoro di buona salute sono le sostanze che chiamiamo vitamine.
La parola “vitamina” risale allo scienziato polacco Casimir Funk nel 1912. Stava studiando una sostanza nella buccia che ricopre il riso. Questa sostanza si credeva potesse curare un disturbo chiamato beriberi.
Funk credeva che la sostanza appartenesse a un gruppo di sostanze chimiche note come ammine. Aggiunse la parola latina “vita”, che significa vita. Così chiamò la sostanza una “vitamina” – un’ammina necessaria per la vita.
Funk non fu in grado di separare la sostanza anti-berberi dalle bucce di riso. In seguito fu dimostrato che si trattava di tiamina. Altri studi scoprirono che non tutte le vitamine erano ammine. Così il nome fu abbreviato in vitamina. Ma Funk era corretto nel riconoscere la loro importanza.
Gli scienziati hanno scoperto tredici tipi di vitamine. Sono conosciute come vitamine A, il gruppo B, C, D, E e K. Gli scienziati dicono che le vitamine aiutano ad effettuare cambiamenti chimici all’interno delle cellule. Se non riceviamo abbastanza vitamine nel nostro cibo, siamo a rischio di sviluppare una serie di malattie.
Questo ci riporta a Casimir Funk. I suoi studi sul riso facevano parte di una lunga ricerca di alimenti che potessero curare le malattie.
Una delle prime persone coinvolte in questa ricerca fu lo scozzese James Lind. Negli anni 1740, Lind era un medico della marina britannica. Stava indagando su un problema che esisteva nella Marina da molti anni.
Il problema era la malattia dello scorbuto. Così tanti marinai avevano lo scorbuto che la forza di combattimento della Marina era molto bassa. I marinai erano deboli a causa dell’emorragia all’interno del loro corpo. Anche la più piccola ferita non guariva. Il dottor Lind pensava che i marinai si ammalassero perché non avevano mangiato alcuni tipi di cibo quando erano in mare per molti mesi.
Il dottor Lind separò 12 marinai che avevano lo scorbuto in due gruppi. Diede ad ogni gruppo cibi diversi da mangiare. Un gruppo ricevette arance e limoni. L’altro no. Gli uomini che mangiarono la frutta iniziarono a migliorare entro sette giorni. Gli altri uomini si indebolirono. Il dottor Lind aveva ragione. Mangiare agrumi previene lo scorbuto.

Altri medici cercavano alimenti per curare le malattie del rachitismo e della pellagra. Non avevano ancora capito che stavano vedendo il problema dalla direzione opposta. Cioè, è meglio mangiare cibi ricchi di vitamine per prevenire le malattie invece di mangiarle per curare una malattia dopo che si è sviluppata.
Quali cibi si dovrebbero mangiare per mantenerci in salute? Diamo un’occhiata ad alcune vitamine importanti per queste risposte.
La vitamina A aiuta a prevenire la secchezza della pelle e di altri tessuti. È anche necessaria per produrre una sostanza sensibile alla luce negli occhi. Le persone che non ricevono abbastanza vitamina A non riescono a vedere bene al buio. Possono sviluppare una condizione che asciuga gli occhi. Questo può provocare infezioni e portare alla cecità.
La vitamina A si trova nell’olio di fegato di pesce. Si trova anche nella parte gialla delle uova. Patate dolci, carote e altri frutti e verdure di colore scuro contengono sostanze che il corpo può trasformare in vitamina A.
La vitamina B-one è anche chiamata tiamina. La tiamina trasforma i cibi amidacei in energia. Aiuta anche il cuore e il sistema nervoso a funzionare senza problemi. Senza di essa, saremmo deboli e non cresceremmo. Potremmo anche sviluppare il beriberi.
La tiamina si trova non solo nei cereali integrali come il riso integrale, ma anche in altri alimenti. Questi includono fagioli e piselli, noci, carne e pesce.
Un’altra vitamina B è la niacina. Aiuta le cellule a utilizzare l’energia del cibo. Previene anche la pellagra – una malattia che causa debolezza, pelle rossastra e problemi di stomaco. La niacina si trova nella carne, nel pesce e nelle verdure verdi.
La vitamina B-12 è necessaria affinché l’acido folico possa fare il suo lavoro. Insieme, aiutano a produrre i globuli rossi. La vitamina B-12 si trova naturalmente in alimenti come uova, carne, pesce e latticini. È stato dimostrato che l’acido folico previene i problemi fisici nei bambini se assunto dalle madri durante la gravidanza.
La vitamina B-12 si trova nelle verdure a foglia verde e in altri alimenti, come i legumi e gli agrumi. In alcuni paesi, viene aggiunta a prodotti come il pane.
Nel 2003, i ricercatori giapponesi hanno identificato una sostanza che pensano sia un membro del gruppo delle vitamine B. Si chiama pirrolochinolina chinone, o PQQ.
I ricercatori hanno scoperto che la PQQ è importante nel sistema riproduttivo e di difesa dei topi. Hanno detto che la sostanza è altrettanto importante per le persone. La PQQ si trova nella soia fermentata e anche nel prezzemolo, nel tè verde, nei peperoni verdi e nel kiwi. Altri ricercatori hanno contestato i risultati giapponesi. Dicono che sono necessarie più informazioni per confermarle.

La vitamina C è necessaria per ossa e denti forti e per la salute dei passaggi sanguigni. Aiuta anche le ferite a guarire rapidamente. Il corpo immagazzina poca vitamina C. Quindi dobbiamo prenderla ogni giorno in alimenti come agrumi, pomodori e cavoli crudi.
La vitamina D aumenta i livelli dell’elemento calcio nel sangue. Il calcio è necessario affinché le cellule nervose e muscolari funzionino normalmente. È anche necessario per costruire ossa forti.
La vitamina D previene la malattia ossea dei bambini, il rachitismo. La luce ultravioletta del sole cambia una sostanza nella pelle in vitamina D. Anche l’olio di fegato di pesce contiene vitamina D. In alcuni paesi, i produttori di latte aggiungono la vitamina D al latte in modo che i bambini ne ricevano abbastanza.
La vitamina K è necessaria per un sangue sano. Addensa il sangue intorno a un taglio per fermare il sanguinamento. I batteri nell’intestino producono normalmente la vitamina K. Si trova anche nei prodotti di maiale, nel fegato e nelle verdure come cavoli, cavoli e spinaci.
Gli esperti concordano sul fatto che tutti hanno bisogno di vitamine affinché il loro corpo possa funzionare normalmente. In generale, una dieta completa dovrebbe fornire tutte le vitamine di cui il corpo ha bisogno nella loro forma naturale. Inoltre, molti cibi e prodotti alimentari ora hanno vitamine e minerali extra aggiunti.
Alcune persone temono di non ricevere abbastanza vitamine dagli alimenti che mangiano. Così prendono prodotti con grandi quantità di vitamine. Pensano che questi prodotti, chiamati integratori vitaminici, miglioreranno la loro salute e proteggeranno dalle malattie. Molti adulti ora prendono integratori vitaminici ogni giorno.
Nel 2006, esperti medici si sono riuniti vicino a Washington, D.C. per discutere gli studi sugli integratori vitaminici. Gli esperti hanno riferito di aver trovato poche prove che la maggior parte degli integratori faccia qualcosa per migliorare la salute. Ma hanno notato che alcuni aiutano a prevenire le malattie.
Gli esperti hanno detto che le donne che desiderano diventare madri dovrebbero prendere l’acido folico per prevenire problemi nei loro bambini. E, hanno detto che gli integratori di vitamina D e il calcio possono proteggere le ossa delle donne anziane.
Gli esperti medici sono d’accordo con i medici che dicono che le persone che sanno di non avere una vitamina dovrebbero prendere integratori vitaminici. Alcuni adulti anziani, per esempio, potrebbero non avere abbastanza vitamina B-12. Questo perché, man mano che le persone invecchiano, il corpo perde la sua capacità di prenderla dagli alimenti.
Gli esperti hanno anche notato che prendere troppe vitamine può essere dannoso. Hanno detto che le persone dovrebbero essere sicure di discutere quali vitamine prendono con i loro medici.
Alcuni studi non sono stati in grado di dimostrare che prendere integratori vitaminici oltre a una dieta equilibrata aiuta a prevenire le malattie. Uno studio ha scoperto che gli americani più anziani non assumono abbastanza vitamina C e i minerali necessari. Lo studio ha coinvolto più di seimila individui. Più della metà di loro ha preso integratori vitaminici.
Le vitamine sono importanti per la nostra salute. Una mancanza di vitamine necessarie può portare a problemi di salute.
Diverse vitamine si trovano in diversi alimenti – cereali, verdura e frutta, pesce e carne, uova e latticini. E anche gli alimenti che contengono le stesse vitamine possono averle in quantità diverse. Gli esperti dicono che questo è il motivo per cui è importante mangiare una miscela di cibi ogni giorno, per ottenere abbastanza delle vitamine di cui il nostro corpo ha bisogno.
Questo programma SCIENCE IN THE NEWS è stato scritto da Brianna Blake. Io sono Faith Lapidus.
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