Di Sebastien Roblin

Nel 1943, Heinrich Himmler, leader delle SS e un mostro a tutto tondo, decise che sarebbe stata una buona idea prendere i membri più importanti dell’elite politica e culturale francese e imprigionarli in un castello medievale in Austria. Questa frase da sola dovrebbe dirvi che la predilezione dei nazisti per atti di malvagità hollywoodiana era radicata e inguaribile. Ma gli eventi reali divennero presto più strani della finzione. Un piccolo plotone di ricognizione americano riuscì a liberare i prigionieri durante gli ultimi giorni della guerra, e combatté un’ultima disperata resistenza per impedire ai loro rapitori delle SS di tornare.

Combattendo a fianco della piccola forza americana contro le Waffen SS c’erano più di una dozzina di soldati della Wehrmacht (esercito), rendendo la battaglia al castello di Itter forse l’unico scontro in cui truppe statunitensi e tedesche combatterono sul campo.Stati Uniti e le truppe tedesche combatterono dalla stessa parte nella seconda guerra mondiale.

Questo conflitto unico è stato documentato più accuratamente in The Last Battle di Stephen Harding, il cui libro è stato opzionato per un film e ha ispirato un video musicale heavy-metal. Il lavoro di Harding si concentra in particolare sui quattordici notabili francesi bloccati nel castello, che includevano entrambi i primi ministri francesi all’inizio della seconda guerra mondiale, Édouard Daladier e Paul Reynaud, e gli alti comandanti militari Maxime Weygand e Maurice Gamelin. Per una buona misura hanno anche buttato dentro Marie-Agnès Cailliau, la sorella dell’attuale leader dei francesi liberi; Michel Clemenceau, figlio del leader francese durante la prima guerra mondiale; e la stella del tennis francese Jean Borotra, perché, beh, perché no? C’erano anche diverse mogli e un marito che hanno scelto di raggiungere i loro partner in prigione.

Questa riunione forzata di VIP francesi, molti dei quali si odiavano appassionatamente, includeva sia collaboratori di Vichy, come Borotra e Weygand, sia membri della Resistenza, alcuni dei quali trasferiti lì dai campi di concentramento. Aveva l’aspetto di una grottesca situazione di ostaggi – o, i prigionieri temevano, un massacro presto famoso.

Il castello di Itter, in realtà una costruzione del XIX secolo costruita sul sito di una fortezza del XIII secolo, era situato in cima a una collina alta quasi settecento metri a pochi chilometri a sud della città di Wörgl. Sequestrato da Himmler nel 1943, fu amministrativamente annesso al campo di concentramento di Dachau, che contribuì con uno staff di prigionieri dell’Europa orientale per servire come personale della prigione.

Tuttavia, non sembra che Himmler abbia mai tentato di sfruttare i prigionieri di Castel Itter a suo vantaggio politico, e le truppe americane che avanzavano in Austria nel maggio 1945 non avevano idea della sua importanza. Infatti, anche il comandante della prigione, Sebastian Wimmer, scappò dai suoi incaricati il 4 maggio, prontamente seguito dal resto delle guardie. I prigionieri liberati raccolsero le piccole armi che si erano lasciati alle spalle e arruolarono persino un ufficiale delle SS ferito, Kurt Schrader, per aiutarli a proteggersi. Tuttavia, erano ancora circondati da truppe SS ostili. Anche se il combattente della resistenza croata imprigionato Zvonimir Cuckovic riuscì a scappare con la scusa di fare una commissione e a contattare le truppe americane il 3 maggio, un tentativo di salvataggio fu interrotto di fronte al fuoco delle granate tedesche e alla preoccupazione di intromettersi nell’area operativa di una vicina unità americana (davvero!).

Il 4 maggio, il cuoco ceco del castello, Andreas Krobot, scappò in bicicletta in un secondo tentativo di trovare aiuto. Finalmente incontrò l’unità del maggiore Josef Gangl nella città di Wörgl. Il maggiore austriaco aveva comandato gli obici sul fronte orientale e i lanciarazzi Nebelwerfer nella battaglia di Normandia. Ordinato a fare un’ultima resistenza contro l’avanzata della Dodicesima Divisione Corazzata Americana, aveva invece contattato la locale resistenza austriaca sotto Alois Mayr, fornendo loro le armi e concordando che era necessario prevenire a tutti i costi una battaglia distruttiva sul suolo austriaco. Le SS avevano l’ordine di sparare agli austriaci che avessero mostrato segni di accogliere gli alleati in arrivo, e le truppe di Gangl erano pronte a rispondere, ma lui sperava che le truppe americane sarebbero arrivate prima che fosse necessario. Dopo aver parlato con Krobot, Gangl accettò di inviare la sua piccola forza per proteggere i prigionieri a Itter nel caso in cui le SS avessero cercato di riprenderselo.

Durante il viaggio, le truppe di Gangl – imbarcate su un’auto di comando Kübelwagen e un camion – incontrarono un’unità di ricognizione del Ventitreesimo Battaglione Corazzato nel villaggio di Kufstein, che operava ben prima della sua formazione madre. Al comando dei quattro carri Sherman in corsa dell’unità c’era il primo tenente John “Jack” Lee. Gangl alzò una bandiera bianca e spiegò la situazione a Castle Itter. Il newyorkese decise di dare una mano, e insieme si diressero verso Itter, superando un ponte cablato per esplodere lungo la strada, e disperdendo le truppe delle SS che avevano allestito un nido di mitragliatrici.

La forza di liberazione alla fine fu ridotta a soli quattordici tedeschi e dieci americani, poiché gli altri carri armati furono lasciati indietro a presidiare i posti di blocco. Questo lasciò solo il carro armato di Jack, Besotten Jenny, un carro armato Sherman “Easy 8” aggiornato e dotato di un cannone ad alta velocità da settantasei millimetri, con diversi soldati afroamericani del diciassettesimo battaglione di fanteria corazzata a cavallo.

I prigionieri francesi non furono impressionati dal gruppo di soccorso -eynaud scrisse in seguito che Lee era “rozzo sia nell’aspetto che nelle maniere”. Ciononostante, Lee schierò rapidamente la sua manciata di truppe e i prigionieri francesi armati in posizioni difensive, e posizionò Besotten Jenny di fronte alla portineria.

Questo fu una fortuna, perché le truppe della vicina diciassettesima divisione SS Panzergrenadier (fanteria corazzata) iniziarono presto a muoversi contro il castello. Quella notte, una forza di fanteria SS rastrellò le mura di Castel Itter con il fuoco dei fucili e delle mitragliatrici, ma i difensori li respinsero con le loro stesse armi leggere. Il mattino seguente, circa 150-200 truppe SS si erano ammassate per assediare Castel Itter, installando un micidiale cannone anticarro da ottantotto millimetri e un cannone contraereo da venti millimetri su una collina a ottocento metri di distanza. Nel frattempo, solo altri due membri della resistenza austriaca arrivarono per rinforzare i difensori del castello.

L’artiglieria delle SS iniziò a far saltare sistematicamente i merli e le finestre da cui sparavano i difensori del castello. Un proiettile anticarro fece esplodere lo scafo laterale del Besotten Jenny, con l’equipaggio che riuscì a malapena a fuggire prima che il carro armato venisse avvolto dalle fiamme. La fanteria delle SS ha poi preso d’assalto il castello, nonostante le perdite subite dai difensori, che includevano entrambi gli anziani ex primi ministri francesi e il settantenne Michel Clemenceau! La stella del tennis Borotra si offrì volontario per attraversare le linee delle SS per cercare aiuto. Saltò il muro, corse attraverso quaranta metri di terreno aperto, eluse le truppe SS che circondavano il bosco e alla fine si unì ai soldati americani del 142° Regimental Combat Team.

Ma gli attaccanti SS continuarono ad avanzare. Molti dei difensori tedeschi di Castel Itter furono uccisi, incluso il maggiore Gangl, ferito mortalmente dal proiettile di un cecchino. Nel pomeriggio, una squadra anticarro tedesca si stava mettendo in posizione per far saltare il cancello principale della fortezza con i razzi Panzerfaust.

Improvvisamente, il fuoco dei cannoni risuonò da dietro gli attaccanti tedeschi – il carro armato gemello di Jenny, Boche Buster, accompagnato da una compagnia di fanteria americana, stava andando in soccorso. Furono poi raggiunti dalle truppe del 142° battaglione, guidate da Borotra, che sfoggiava un’uniforme americana. Egli aveva guidato la fanteria della compagnia G supportata da un plotone di carri armati. Lungo la strada, misero fuori uso diversi nidi di mitragliatrici, e schivarono per un pelo un’imboscata di un cannone semovente da settantacinque millimetri su un semicingolato tedesco 251/22 prima di distruggerlo con una granata da settantasei millimetri.

Le forze di soccorso catturarono oltre cento prigionieri delle SS. Entro quella sera, i prigionieri francesi furono condotti a Parigi. La Germania nazista si arrese tre giorni dopo, l’8 maggio.

In tutta onestà, non è chiaro se le truppe SS avessero effettivamente l’ordine di massacrare deliberatamente le élite francesi, come è stato affermato. Tuttavia, sarebbe stato molto brutto se lo avessero fatto, intenzionalmente o nel calore della battaglia, dato che la Repubblica francese era nel doloroso processo di ricostituzione di se stessa. Dopo la guerra, sia Reynaud che Daladier avrebbero ricoperto cariche politiche.

Quello che colpisce della battaglia di Itter è come i difensori tedeschi, americani, francesi e dell’Europa orientale abbiano agito di propria iniziativa per salvare la situazione, piuttosto che su ordine di comandanti superiori. Naturalmente, è difficile sapere esattamente cosa abbia motivato Gangl e i suoi seguaci a rivoltarsi finalmente contro gli eccessi di un regime malvagio nelle sue ultime ore. Indipendentemente da ciò, la Francia può essere grata che il maggiore tedesco si sia fatto in quattro per fare la cosa giusta, compiendo l’ultimo sacrificio per proteggere sia i leader francesi che i suoi compagni austriaci.

Sébastien Roblin ha conseguito un master in risoluzione dei conflitti alla Georgetown University ed è stato istruttore universitario per i Corpi di Pace in Cina. Ha anche lavorato nell’istruzione, nell’editing e nel reinsediamento dei rifugiati in Francia e negli Stati Uniti. Attualmente scrive di sicurezza e storia militare per War Is Boring.

Questo è apparso per la prima volta su The National Interest il 7 maggio 2017.