Le erbacce, dicono molti, non sono che piante incomprese, piante che in qualche modo sono cadute in disgrazia. Spesso sono pronte a crescere, desiderose di spuntare dove lo spazio lo permette, e tipicamente lo fanno per svolgere una sorta di funzione ecologica vitale. Geoff Lawton dice che sono “sintomo” di una situazione difettosa piuttosto che il problema reale.

Le erbacce lavorano per raddrizzare i torti. Coprono il terreno. Prevengono l’erosione. Rompono il terreno compattato. Estraggono minerali. Forniscono una storia botanica della terra. Fertilizzano i terreni impoveriti, alcuni di loro fissano l’azoto o forniscono altri nutrienti vitali. Senza contare che molte erbacce sono perfettamente commestibili.

Quello che non fanno è arrivare senza motivo.

Esempi di “erbacce” funzionali

Gli accumulatori dinamici sono generalmente erbacce che hanno radici fittonanti che si immergono in profondità nel terreno per estrarre minerali e vitamine che altre piante non possono raggiungere. Gli accumulatori dinamici depositano le loro foglie, tipicamente grandi, in cima al terreno, e mentre si decompongono, i nutrienti si riempiono dove le piante con radici meno profonde possono accedervi. La consolida (specie Symphytum), il dente di leone (Taraxacum officinale), il quarto d’agnello (Chenopodium album) e la gramigna (Stellaria media) sono tutti considerati accumulatori dinamici.

Generalmente, gli accumulatori dinamici come il dente di leone o la consolida sono ottimi per rompere i terreni compattati, ma le piante con radici a rete o con tendenza a raggrupparsi sono comuni per le aree dove l’erosione sembra probabile, come un terreno recentemente disturbato. L’edera terrestre e le erbe che si diffondono (crab grass, Bermuda grass, Johnson grass, quack grass, ecc.) sono tutti esempi di piante che lavorano per evitare che il suolo venga lavato via.

Un’altra funzione delle erbacce, o meglio di certe piante a volte indesiderate, è quella di ristabilire un profilo nutritivo equilibrato. Le felci Bracken crescono in luoghi che sono bruciati e ora mancano di fosforo, lavorando per recuperare l’elemento. Il cardo, d’altra parte, potrebbe indicare carenze di rame e ferro. Queste piante sono brave a trovare questi elementi e a reintegrarli.

Imparare a usare le “erbacce”

In breve, è importante che, piuttosto che soffermarsi sullo sradicamento delle erbacce, si passi un po’ di tempo a imparare a usarle. La loro presenza indica un luogo in cui potremmo migliorare i nostri giardini, che si tratti di un nutriente mancante, di un pH del suolo sbilanciato o di molte altre cose. È molto più produttivo indagare su ciò che le erbacce stanno dicendo piuttosto che semplicemente maledirle dall’inizio.

Una volta che cominciamo a cercare le ragioni per cui le erbacce stanno crescendo, invece di pregare costantemente le nostre aiuole, abbiamo l’opportunità di imparare da ciò che sta accadendo naturalmente nel nostro terreno. E, una volta che smettiamo di guardare queste piante come problemi, piuttosto che come indicatori, possiamo iniziare a sviluppare relazioni con loro. Che ci crediate o no, lavorare con le erbacce può essere molto gratificante.

In definitiva, i sistemi di permacultura potrebbero anche avere “erbacce progettate” per riempire certe nicchie all’interno dei nostri giardini. Le erbacce leguminose come le vecce (Vicia) e le olive russe (Elaeagnus angustifolia) sono spesso disprezzate, ma sono fantastiche per riparare paesaggi impoveriti e maltrattati. Fissano l’azoto nel suolo per far crescere altre piante.

Realizzare il potenziale delle erbacce

Per me, mi sono davvero innamorato di mangiare le erbacce. Il quarto d’agnello è assolutamente delizioso, oltre che molto nutriente, tanto che alcuni giardinieri lo coltivano piuttosto che tirarlo. La portulaca è una grande fonte vegetale di acidi grassi Omega 3. La cicerchia è un verde mite e gustoso che spunta prima che crescano i verdi del giardino. Le cipolle selvatiche e le rampe sono prolifiche dove vivo e forniscono un ottimo foraggio primaverile. C’è così tanto potenziale per la ricerca di cibo attraverso le erbacce. La cosa sorprendente è che, se ci limitiamo a mangiare le erbacce, allo stesso tempo ne eliminiamo alcune dalle nostre coltivazioni.

Ad ogni modo, molti guru della permacultura sono inclini a parlare poeticamente delle erbacce e di quanto sia importante una conoscenza rudimentale di esse. Il nostro Geoff Lawton ha messo insieme un piccolo video di 10 minuti per avere la sua opinione sulle erbacce.