Prima di COVID-19, passavo molto tempo a sentirmi come il Gatto ne Il gatto col cappello. Avevo in mano una tazza, il latte, la torta e una piccola nave giocattolo, mentre rimbalzavo su e giù su una palla.

Sono un professore di ruolo e uno scienziato. Ho un laboratorio, borse di studio e studenti laureati. Scrivo articoli accademici e insegno, e sto scrivendo un libro.

Sono anche una mamma. Quindi, cucino, pulisco e nutro.

Prima di questa pandemia, avevo già le mani in pasta e mi sono spesso chiesta cosa mi avrebbe fatto finalmente cadere in disgrazia. Ma non avrei mai pensato che sarebbe stato un virus, soprattutto uno che non ho nemmeno contratto.

Negli ultimi 62 giorni, sono rimasto a casa 24 ore su 24 con il mio meraviglioso compagno e il nostro delizioso figlio di sei anni. Direi che ho lavorato da casa, se non fosse che ben poco lavoro accademico viene fatto con un bambino di sei anni sotto i piedi, a meno che non sia incollato a uno schermo. So di essere fortunato ad avere ancora un lavoro e una famiglia sana, ma COVID-19 sta prendendo un pedaggio.

Il fatto che la mia ricerca sia stata quasi bloccata da un virus è quasi ironico, perché io studio i microbi, anche se quelli “buoni” che beneficiano i loro ospiti.

Mamme stressate

Molte mamme accademiche che conosco – e anche alcuni papà – stanno sentendo la tensione, e non siamo soli. Con le scuole e gli asili chiusi in molti posti, molti genitori stanno lottando per lavorare efficacemente da casa. Ma può essere particolarmente difficile per le donne, specialmente se stanno facendo la parte del leone nella genitorialità, nell’insegnamento a casa o in altre forme di assistenza durante questa pandemia.

Anche se le donne dividono equamente i compiti di cura dei bambini con un partner che le sostiene (come il mio), siamo ancora in competizione con molti uomini che fanno molto meno in casa. Uno studio di scienziati ha scoperto che gli uomini hanno quattro volte più probabilità delle donne di avere coniugi che lavorano solo part-time o per niente. E questo prima che più donne che uomini perdessero il lavoro a causa del COVID-19.

Digittimando i dati

Lo scienziato che è in me si è chiesto se potevo misurare l’effetto della pandemia sulla produttività dei ricercatori uomini e donne. Potrebbe essere ancora troppo presto per vedere qualsiasi effetto, dal momento che la ricerca e la revisione tra pari richiedono tipicamente mesi o addirittura anni. Ma un numero crescente di accademici carica i loro manoscritti presentati o in corso di lavorazione sui server di preprint (una piattaforma per gli articoli che devono ancora essere sottoposti a peer review), il che significa che potrebbe essere possibile misurare l’effetto della pandemia sulla produttività della ricerca in tempo reale.

Come donna nelle STEM, ero particolarmente interessata agli effetti della pandemia sui campi STEM, così ho scaricato i dati di presentazione da arXiv e bioRxiv. Insieme, questi due server di preprint coprono principalmente la biologia, la matematica, la fisica e l’informatica. Ho poi dedotto il sesso degli autori dei preprint usando un pacchetto software. Anche se non è perfetto, approcci simili sono spesso usati per misurare la distorsione di genere in grandi insiemi di dati.

Ho trovato che il numero di autori di preprint maschi sta attualmente crescendo più velocemente del numero di autori di preprint femmine. In altre parole, in media, le donne non stanno facendo avanzare la loro ricerca tanto quanto gli uomini durante la pandemia.

Risultati preliminari

Alcune delle differenze di genere sono modeste. Solo uno o due punti percentuali. Ma il genere è tutt’altro che l’unica variabile che influenza la produttività della ricerca durante COVID-19.

La mia analisi è disponibile su GitHub – l’analisi non è stata però sottoposta a peer-review, quindi è solo preliminare.

Ho considerato di scriverla come un manoscritto formale, ma non posso dedicare il tempo necessario per un progetto secondario. E quando avrò di nuovo la cura dei bambini e il tempo libero, qualcun altro mi avrà probabilmente battuto sul tempo.

Le probabilità dicono che sarà un uomo.

Soluzioni possibili?

Un giornalista di Nature mi ha chiesto quale sia la soluzione, e onestamente, sono rimasto perplesso. Credo fermamente che la decisione di riaprire le scuole e l’assistenza all’infanzia dovrebbe essere basata sulla scienza, e non sappiamo ancora quanto spesso i bambini trasmettono il COVID-19.

Gli squilibri di genere nella cura e nel lavoro domestico sono notoriamente lenti a cambiare, e quasi certamente sopravviveranno a questa pandemia. Come ha detto recentemente uno scrittore del New York Times, molti “uomini abbracciano l’uguaglianza di genere, ma ancora non fanno l’aspirapolvere”

Così tocca alle università e alle agenzie di finanziamento affrontare in qualche modo l’impatto di genere del COVID-19 sulla ricerca accademica. L’Università di Harvard ha offerto soldi per le babysitter ai loro professori con figli, ma le babysitter non sono molto compatibili con il distacco sociale. Le università potrebbero trattare la pandemia come qualcosa di simile a un congedo parentale per i docenti o altri con bambini piccoli, ma gli uomini a volte beneficiano di questo tipo di politica familiare più delle donne. Non so cos’altro consigliare, però, e dubito che ci siano soluzioni facili.

Per ora, farò del mio meglio per risalire su quella palla, e vedere quanto posso destreggiarmi. Mi ricorderò di contare le mie molte benedizioni, perché qualche carta in meno non è niente in confronto alle vite e ai mezzi di sussistenza persi a causa del COVID-19. Ma una parte di me si chiederà sempre quali scoperte le donne scienziato avrebbero potuto fare se non fosse stato per questa pandemia e la battuta d’arresto che sta causando al progresso duramente conquistato dalle donne nelle STEM.