È una situazione comune: la persona accanto a te sbadiglia, costringendoti a spalancare la bocca e ad aspirare una grande boccata d’aria. Questo accade, naturalmente, perché lo sbadiglio è contagioso. Ma una nuova ricerca mostra che le donne sono più suscettibili di prendere uno sbadiglio rispetto agli uomini, scrive Laurel Hamers per Science.

Ricercatori italiani hanno osservato di nascosto più di 4.000 sbadigli nel mondo reale per cinque anni e hanno scoperto che il 54% delle volte le donne sbadigliavano dopo aver visto qualcun altro sbadigliare. Gli uomini hanno sbadigliato solo per imitazione circa il 41 per cento del tempo, il team riferisce in Royal Society Open Science.

La differenza non è sorta perché le donne hanno più sonno degli uomini: Entrambi i gruppi hanno mostrato tassi simili di sbadigli “spontanei”, o sbadigli che non hanno seguito lo sbadiglio di qualcun altro. I ricercatori hanno anche notato che i legami sociali sono importanti per la contagiosità di uno sbadiglio: amici e parenti hanno più probabilità di suscitare sbadigli simpatici rispetto ai conoscenti.

“Il grado di legame sociale tra gli individui è importante per lo sbadiglio contagioso, ma lo è anche il genere”, dice uno dei ricercatori dello studio, Elisabetta Palagi dell’Università di Pisa, riporta Steve Connor per The Independent. Queste due variabili interagiscono l’una con l’altra per influenzare la probabilità che qualcuno prenda parte allo sbadiglio contagioso”.”

A causa di risultati come questo, i ricercatori pensano che lo sbadiglio potrebbe essere una misura di quanto le persone siano empatiche. Altri animali che creano legami sociali, come i lupi, tendono a mostrare uno sbadiglio contagioso. Le persone con tratti psicopatici hanno meno probabilità di cogliere uno sbadiglio, forse a causa di una mancanza di connessione emotiva con chi li circonda.

Ma mettere insieme l’intero quadro è difficile: alcuni ricercatori hanno suggerito che i bambini con autismo non catturano gli sbadigli a causa di un qualche tipo di deficit di empatia, ma un attento follow-up mostra che quei bambini mancano solo i segnali facciali che portano a uno sbadiglio contagioso. Il problema non è nella capacità di empatia dei bambini, ma nella loro tendenza ad evitare il contatto visivo.

Ancora, altre ricerche suggeriscono che le donne empatizzano con gli altri più degli uomini. Non è chiaro se ciò sia dovuto alla formazione sociale o a una differenza biologica. Ma la differenza sembra manifestarsi nel modo in cui è davvero contagioso uno sbadiglio.