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Mamma e baby giraffa reticolata visti insieme nelle pianure di Laikipia, Kenya. Robert Muckley/Getty Images

Quando si pensa a una giraffa e alle sue macchie, ci si potrebbe chiedere “perché si preoccupano? Le giraffe sono così alte e hanno gambe e colli così lunghi che queste creature allampanate arrivano in alto sugli alberi. Chi pensano di ingannare con quelle macchie? Non possono essere mimetiche; tutti possono vedere queste massicce, graziose bestie che sfilano per le praterie dell’Africa sub-sahariana, giusto?

Certo, tutti possono vedere le giraffe adulte, che sono i mammiferi più alti del pianeta, ma le vulnerabili piccole giraffe bambino potrebbero usare un po’ di aiuto nel reparto mimetico. Un nuovo studio pubblicato il 2 ottobre 2018 sulla rivista PeerJ mostra che le giraffe ereditano i loro modelli di macchie dalle loro madri – e quei modelli di macchie fanno la differenza nella capacità delle giovani giraffe di sopravvivere.

Il camuffamento è solo una funzione che quei punti potrebbero servire, però. Derek E. Lee, professore associato di ricerca presso la Penn State University e autore principale del documento, ha detto in una dichiarazione “non sappiamo davvero il loro scopo in natura”. Le macchie potrebbero effettivamente essere mimetiche, ma potrebbero anche aiutare a regolare la temperatura corporea e consentire alle giraffe di riconoscersi a vicenda.

Sotto la loro pelliccia, le giraffe hanno la pelle grigio scuro senza macchie. Ma la pelliccia ha macchie che possono essere rotonde, ovali o gonfie, con bordi taglienti o lisci, e ogni forma e stato di definizione nel mezzo. Sono variabili, ma le macchie rimangono le stesse per tutta la vita della giraffa. Questo permette ai ricercatori (e probabilmente alle mamme giraffa) di riconoscere gli individui.

I ricercatori sono stati in grado di confermare che gli attributi delle macchie, come i bordi nettamente definiti, sono passati dalla mamma al bambino. In questo studio, i neonati che avevano macchie più grandi e irregolari avevano più probabilità di sopravvivere ai primi mesi di vita.

Questa nuova scoperta è un aggiornamento di una vecchia ipotesi. La dottoressa Anne Innis Dagg ha osservato una piccola popolazione di giraffe allo zoo e ha notato che la forma, il numero, l’area e il colore delle loro macchie sembravano essere trasmessi. L’ultimo studio ha utilizzato l’imaging e l’analisi al computer per confrontare 11 tratti trovati nelle macchie delle giraffe in natura. Il metodo potrebbe essere usato anche per studiare i modelli di altri animali, come le macchie del ghepardo o le strisce della zebra.