Il 29 giugno 2003, Katharine Hepburn – quattro volte vincitrice del premio Oscar come migliore attrice e una delle più grandi leggende del cinema dell’epoca d’oro di Hollywood – muore per cause naturali all’età di 96 anni, nella sua casa di Old Saybrook, Connecticut.

Hepburn era nata in una famiglia benestante del New England, figlia di un importante chirurgo, il dottor Thomas Norval Hepburn, e di sua moglie, Katharine Houghton, una suffragista e sostenitrice del controllo delle nascite. Si laureò al Bryn Mawr College in Pennsylvania nel 1928 e divenne un’attrice teatrale; il suo ruolo nella produzione di Broadway del 1932 The Warrior’s Husband la portò a un provino a Hollywood e a un contratto con gli studi RKO. Nel suo film di debutto, A Bill of Divorcement (1932), la Hepburn recitò al fianco di John Barrymore e fu diretta da George Cukor, che sarebbe diventato suo intimo amico e avrebbe diretto molti dei suoi film (tra cui Piccole donne del 1933, Sylvia Scarlett del 1935, Holiday del 1938 e Adam’s Rib del 1949).

Salutata come una bellezza fresca e non convenzionale e come un’attrice di talento, la Hepburn vinse il suo primo Oscar come migliore attrice solo per il suo terzo film, Morning Glory (1933). Una serie di film realizzati con la RKO ebbero un successo altalenante, e la Hepburn cominciò a guadagnarsi la reputazione di essere arrogante ed egocentrica sul set, sebbene fosse sempre meticolosamente preparata per i suoi ruoli. Rifiutò anche di giocare secondo le regole che governano le tipiche starlette di Hollywood dell’epoca, apparendo pubblicamente in tailleur e senza trucco e rifiutando di firmare autografi o concedere interviste. Dopo modesti successi con Stage Door (1937) e Bringing Up Baby (1938), la Hepburn decise di riscattare il suo contratto con la RKO, una mossa che le diede un controllo insolito sulla sua carriera per quel tempo.

La sua immagine vacillante fu ravvivata dal successo di The Philadelphia Story, che era stato originariamente scritto per la Hepburn per essere interpretato a Broadway e fu poi adattato in un film di successo del 1940 con Cary Grant e Jimmy Stewart. Diversi anni dopo, la Hepburn incontrò l’attore Spencer Tracy mentre recitava con lui in Woman of the Year (1942). Anche se Tracy, un cattolico devoto, rimase sposato, i due iniziarono una relazione romantica che sarebbe durata fino alla morte di Tracy quasi tre decenni dopo. (La Hepburn aveva divorziato dal marito di sei anni, Ludlow Ogden Smith, nel 1934). Sullo schermo, recitarono insieme in nove film, tra cui La costola di Adamo (1949), Pat e Mike (1952) e Indovina chi viene a cena (1967). Tracy morì poche settimane dopo la fine delle riprese dell’ultimo film, per il quale la Hepburn vinse il suo secondo Oscar come migliore attrice.

La Hepburn ricevette il suo terzo Oscar per il suo ruolo da protagonista in Un leone in inverno (1968). Ha continuato ad apparire nei film e in televisione (compresa una performance vincitrice di un Emmy in L’amore tra le rovine del 1976) per i tre decenni successivi, vincendo una quarta statuetta come migliore attrice per Il laghetto dorato del 1981. Nominata per 12 Academy Awards durante la sua vita (un record che sarebbe rimasto in piedi fino al 2003, quando Meryl Streep ricevette la sua tredicesima nomination), la Hepburn non ha mai partecipato allo show dei premi per ritirare i suoi riconoscimenti di persona. Nel 1986, ruppe il suo lungo silenzio sulla sua relazione con Tracy (la sua vedova era morta nel 1983) in un tributo televisivo all’attore. Lesse ad alta voce una struggente lettera che gli aveva scritto sul suo bere, e sui loro ultimi anni insieme. In seguito incluse la lettera nella sua autobiografia Me: Stories of My Life, best-seller del 1991.

Nella sua ultima apparizione sullo schermo, in Love Affair del 1994 (un remake del classico film del 1939), la Hepburn apparve fragile ma composta come sempre nella sua interpretazione della zia aristocratica del personaggio di Warren Beatty. Nel 1999, l’American Film Institute (AFI) nominò la Hepburn la più grande attrice della storia del cinema americano. Quando morì il 29 giugno 2003, le luci di Broadway furono abbassate per un’ora per segnare la scomparsa di una delle stelle più brillanti dello spettacolo.