Negli ultimi tre anni, Jeffery Jasper è fuggito dai brutali inverni della sua casa di Minneapolis per le alte palme e il cielo soleggiato del Texas meridionale. All’inizio di ottobre, dopo aver considerato i rischi di contrarre il COVID-19, il 76enne ha deciso che avrebbe preferito essere “caldo e preoccupato piuttosto che freddo e preoccupato” e ha guidato per 1.500 miglia verso la Rio Grande Valley nel suo RV Newmar lungo 37 piedi. Durante il viaggio di cinque giorni, ha cercato di limitare l’esposizione a chiunque altro, cucinando i pasti nella cucina completa del veicolo e uscendo solo per fare il pieno alla pompa, sempre indossando un paio di guanti. Ma ora che è arrivato al suo lussuoso RV park a Mission, quindici minuti a ovest di McAllen, sta socializzando. Il giorno del Ringraziamento, ha consegnato i pasti ai residenti del parco in quarantena volontaria e ha giocato a bingo a distanza nella clubhouse del campo indossando una maschera. Il giorno dopo, ha potato gli alberi d’arancio sul suo lotto in affitto e li ha adornati con le luci di Natale. Ha accolto con favore l’opportunità di interagire con gli altri. Tornato in Minnesota, i suoi figli e le loro famiglie lo vedevano solo in rari incontri all’aperto – “nessuno vuole dare al nonno la pandemia” – e la sua vita da single era diventata solitaria. “Il Ringraziamento è stato migliore di quello che sarebbe stato a casa”, ha detto.

Jasper è uno dei circa 50.000 “texani invernali” che hanno viaggiato, o viaggeranno, verso la Rio Grande Valley quest’anno per il suo clima più caldo. (Il numero è inferiore a quello degli anni precedenti: più di 100.000 in genere affollano la regione, secondo uno studio della University of Texas-Rio Grande Valley). La stragrande maggioranza viene dal Midwest, molti dagli stati dove i casi di COVID-19 stanno aumentando ad un tasso ancora più alto che nella maggior parte delle contee del Texas. Per i ristoratori della Valle, i proprietari di negozi e il personale dei parcheggi per camper, gli affari dei texani d’inverno sono cruciali per rimanere a galla. Ma gli esperti locali di salute pubblica avvertono che l’imminente arrivo di migliaia di individui ad alto rischio significa problemi per un sistema ospedaliero che è stato portato al limite dalla pandemia in una regione dove il tasso di mortalità per COVID è molto più alto che in altre parti dello stato.

Anche se ha detto che il numero di persone ricoverate con COVID-19 nella contea di Hidalgo (attualmente più di duecento) non è ancora motivo di panico, il dott. Ivan Melendez, l’autorità sanitaria della contea di Hidalgo, teme che la presenza dei texani invernali possa contribuire a un ritorno di condizioni come quelle in cui ha lavorato quest’estate, quando gli ospedali hanno raggiunto la capacità e i pazienti hanno aspettato dieci ore per essere consegnati al pronto soccorso in ambulanza. Anche in tempi non pandemici, Melendez ha detto, la domanda di letti d’ospedale nella regione tipicamente raddoppia durante la stagione dell’influenza invernale, in parte a causa del maggiore bisogno di assistenza sanitaria tra i viaggiatori, la cui età media è 72. E non è solo la loro età, che li rende molto più suscettibili di sperimentare una grave malattia come risultato del COVID-19, che preoccupa Melendez. I texani d’inverno sono anche tipicamente impegnati in un alto livello di interazione sociale – sfrecciano frequentemente tra gli happy hour, mangiano pasti di gruppo in grandi sale da pranzo e si riuniscono per il karaoke e giochi di carte – che facilita la diffusione del coronavirus. “Sono fuori in piscina, giocano a shuffleboard e ballano”, ha detto Melendez, aggiungendo che i texani invernali sono “più arrapati dell’inferno”.

COVID ha calmato un po’ i campi, ma c’è ancora molta socializzazione. Jasper ha detto che quasi ogni sera, si incontra con un gruppo di amici nell’area illuminata fuori da uno dei loro RV per giocare a Euchre o Hand and Foot, ma si danno più spazio del solito e indossano maschere. Portano ancora del cibo da condividere, ma usano cucchiai e guanti diversi. Anche se non lo fa tanto quanto negli anni precedenti, Jasper occasionalmente si avventura fuori dal parco per un pasto all’aperto in uno degli abbondanti ristoranti della regione.

Nel frattempo, gli imprenditori della Valle rimangono speranzosi che i texani invernali forniranno una spinta all’economia, che è stata colpita duramente dalla pandemia: la disoccupazione regionale è schizzata dal 7% pre-pandemia a quasi il 18% in aprile e rimane relativamente alta, intorno al 12%. “Quest’anno è stato un anno molto duro”, ha detto Becky Guerra, proprietaria del Patio on Guerra, un ristorante di lusso a McAllen. “I loro dollari portano alla valle sono particolarmente importanti”. Secondo lo studio UT-RGV, i residenti stagionali contribuiscono circa 760 milioni di dollari all’economia della regione ogni anno. Ristoranti e negozi al dettaglio, sia in hub come McAllen che in comunità più piccole tra cui San Juan, Pharr e Weslaco, tipicamente beneficiano.

Kristi Collier, fondatore di Welcome Home Rio Grande Valley, che gestisce un giornale per i texani invernali e un programma di adesione per le imprese che frequentano, ha detto che i viaggiatori di quest’anno arriveranno più tardi rispetto a una tipica stagione da ottobre a marzo, con la maggior parte in attesa fino a dopo le vacanze per iniziare a dirigersi a sud. Questo, insieme al fatto che solo la metà del solito numero è previsto, ridurrà quasi certamente l’impatto economico dei viaggiatori. Eppure, Robert Lopez, vice presidente di Visit McAllen, la divisione turistica della Camera di Commercio di McAllen, ha detto che gli imprenditori locali useranno ancora l’aiuto di un afflusso di denaro per creare posti di lavoro.

Per i leader locali, il loro arrivo ha creato un problema difficile. Lopez ha detto che c’è poco che può essere fatto per fermare l’arrivo dei texani invernali o anche per tenerli contenuti all’interno dei parchi RV dove la maggior parte di loro trascorre la stagione. Il giudice della contea di Hidalgo Richard Cortez mi ha detto che accoglie tutti i visitatori, ma ha detto che le preoccupazioni economiche dovrebbero venire dopo la salute pubblica. “Nel momento in cui abbiamo una crisi, allora addio industria”, ha detto. “Chi vorrà andare in un ambiente tossico?”

Non è chiaro se i giudici della contea del Texas abbiano il potere di dichiarare una chiusura, ma Cortez non sta considerando una tale azione per impedire ai texani invernali di venire. Per prepararsi meglio al loro arrivo, ha partecipato alle chiamate coordinate da Collier tra i leader locali e la gestione di molti dei trecento parchi RV tra South Padre Island e Palm View. Oltre a sottolineare i protocolli del settore e le linee guida del CDC, Visit McAllen sta cercando di incoraggiare la responsabilità attraverso il suo McAllen Staysafe Commitment, un impegno da parte delle imprese associate a fornire misure di sicurezza, tra cui disinfettante per le mani e pagamento senza contatto. Ma, come nella maggior parte del Texas, il compito di gestire la pandemia è stato lasciato ai proprietari di imprese e agli individui.

Collier ha detto che i parchi non richiedono risultati negativi del test COVID-19 dai residenti prima del loro arrivo, né aveva sentito parlare di qualsiasi discussione per organizzare test in loco. Invece, dice che le chiamate di Zoom che ha organizzato negli ultimi mesi sono incentrate sulla reimmaginazione degli eventi che attirano i nordici nei parchi. In Texas, al contrario di altre destinazioni di pensionamento tra cui Arizona e Florida, Collier ha spiegato, i visitatori in genere possono prenotare una prenotazione in un parco più piccolo e avere ancora accesso ai servizi di resort più costosi, dove quasi tutti gli eventi sono aperti al pubblico. Anche se questa pratica non è stata vietata quest’anno, ha detto, sta promuovendo eventi alternativi, più piccoli. Per mantenere i texani invernali occupati e sicuri, Collier ha detto che i responsabili del parco hanno parlato di come mantenere puliti i mazzi di carte e stanno implementando opportunità socialmente distanti, tra cui parate di golf cart e happy hours. In un popolare parco nudista a Edcouch, fuori McAllen, ai residenti sarà ora richiesto di indossare maschere nelle aree comuni dove la distanza sociale non è possibile. Randy Berman, un portavoce di Equity LifeStyle Properties, che rappresenta diversi dei più grandi parchi della RVV, ha detto che le nuove offerte di quest’anno includono camion di cibo itineranti al posto dei pasti della sala da pranzo, musica dal vivo che suona dal retro delle roulotte invece delle sale da ballo, e teatri all’aperto.

Ma alcuni texani invernali non temono il virus, il suo possibile effetto sulla loro salute, o di diffonderlo ad altri. Bonnie DeMoss, 66 anni, e suo marito stanno viaggiando verso la Rio Grande Valley dalla loro casa di Newton, Kansas, per il loro primo inverno e prevedono di arrivare dopo Natale. Anche se ha detto che prendono precauzioni, tra cui indossare maschere e prendere le distanze sociali, DeMoss mi ha detto che non c’è “molto che non facciamo. Non abbiamo la paura che hanno molti dei nostri amici e familiari”

Ma anche per le persone più prudenti, c’è la possibilità di esposizione. Jasper ha detto che continuerà a partecipare agli eventi per tutto l’inverno, ma conosce i rischi che corre. “Non puoi dire: ‘Oh, ho fatto un errore e non lo farò la prossima volta’. Non c’è una prossima volta se ti capita un brutto caso.”

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