Ballerino

William Henry Lane è “probabilmente la prima figura famosa del tip tap”, secondo la rivista Smithsonian. Conosciuto anche come “Master Juba”, prese il suo nome d’arte da una parola che indicava una danza ritmica che arrivò in America con gli africani sulle navi degli schiavi. Secondo lo Smithsonian, nel 1840 i manifesti teatrali proclamavano Lane come “La meraviglia del mondo, Juba … il re di tutti i ballerini” e dichiaravano: “Nessuna concezione può essere formata della varietà di passi belli e intricati esibiti da lui con facilità.”

Nel suo libro del 1842 American Notes il romanziere inglese Charles Dickens descrive un ballerino che molti credono essere Lane. “Single shuffle, double shuffle, cut and crosscut”, scrive Dickens, “schioccando le dita, roteando gli occhi, girando le ginocchia, presentando la parte posteriore delle gambe davanti, girando sulle punte e sui tacchi come niente … ballando con due gambe sinistre, due gambe destre, due gambe di legno, due gambe di filo, due gambe a molla – tutti i tipi di gambe e nessuna gamba – che cosa è questo per lui? Fino all’arrivo di Lane, un nero libero al tempo della schiavitù, i bianchi ritraevano gli afroamericani sul palco. Il loro atto era chiamato menestrelli – questi ballerini bianchi eseguivano “autentiche danze negre”, macchiandosi la faccia di nero con del sughero bruciato, e intrattenendo le folle con la loro beffarda e denigrante rappresentazione degli afroamericani come caricature stupide. Lane è accreditato di essere stato il primo nero a scurirsi la faccia con il sughero bruciato e ad esibirsi nei minstrel shows americani.

Lane nacque come nero libero nel 1825 a Providence, Rhode Island. Trascorse la sua adolescenza nella zona dei Five Points di New York City. Si dice che Lane abbia imparato a ballare da adolescente da un noto ballerino nero da saloon, “Uncle” Jim Lowe. Lowe, meglio conosciuto per i suoi jigs e reels, inizialmente incoraggiò Lane a diventare un ballerino di “Buck and Wing”. La frase derivava da “buck”, un termine usato dai bianchi per i maschi afroamericani, e “wing”, una routine di danza dei menestrelli del diciannovesimo secolo. In breve tempo, Lane ha sviluppato il suo stile, ha vinto diversi balli di sfida, ballando una giga irlandese contro i concorrenti bianchi. Due volte ha battuto il miglior ballerino bianco di Five Points, un irlandese di nome John Diamond che era famoso per il ballo della giga. Lane fu dichiarato il migliore.

Minstrel Shows Aped Blacks

I menestrelli bianchi divennero popolari durante l’epoca della Guerra Civile, e il pubblico apprezzava gli spettacoli che ritraevano gli afroamericani come clown acrobatici e danzanti. Dopo la guerra, i neri dovettero calarsi nei ruoli creati per loro dai bianchi se volevano trovare lavoro sul palco. Quando cominciarono a formarsi troupes di menestrelli afroamericani – Sam Lucas, i menestrelli della Georgia, la Plantation Minstrel Company di Lew Johnson, i menestrelli colorati genuini Mastodon di Haverly, la Great Nonpareil Coloured Troupe, James Bland, W. C. Handy, e altri – essi dovettero eseguire la danza Jim Crow se volevano piacere al pubblico e riempire i posti in teatro.

Per competere con gli affermati menestrelli bianchi, i neri dovevano farsi pubblicità come veri, o neri in buona fede. Inoltre, sebbene molti artisti neri avessero già la pelle scura, si annerirono la faccia e si dipinsero le labbra da clown sul viso con il rosso e il bianco, rendendo la loro bocca due volte più grande del normale, perché questo era ciò a cui il pubblico era abituato.

Lo stile di Lane era unico, e un critico impressionato dichiarò che la sua performance rifletteva lo stile di danza di un intero popolo. Anche se il suo talento lo distingueva dai menestrelli bianchi e neri, Lane doveva comunque conformarsi all’atto dispregiativo dei menestrelli se voleva lavorare. Ciononostante, Lane è stato descritto come il “più influente interprete singolo della danza americana del diciannovesimo secolo”, secondo la PBS Television.

Diventa maestro di danza

La danza per cui Lane divenne famoso, la Juba, ha una ricca tradizione. Gli africani occidentali sulle navi degli schiavi ballavano per esercitarsi, a volte, al hornpipe, banjo o fiddle, strumenti sconosciuti suonati in un ritmo di marcia sconosciuto dai membri degli equipaggi europei delle navi. Quando le navi si inclinavano e ondeggiavano, gli africani battevano i piedi. Il battito ritmico a volte accompagnava i passi. Questa tradizione era conosciuta come il patting Juba. Stabilitisi nelle piantagioni americane del sud, gli africani continuarono a ballare e divennero abili nel copiare le giga irlandesi, le quadrighe, i reel della Virginia e il clogging del Lancashire. Furono persino chiamati nelle case dei loro padroni per intrattenere gli ospiti bianchi. Da soli, i trapiantati del Dahomey, del Congo e del Senegal erano più inclini a ballare la giouba, descritta come “un ballo africano che assomigliava un po’ a una giga con elaborate variazioni, che si verificava ovunque il negro si fosse stabilito”, secondo lo Smithsonian.

Nel 1845, Lane si stava facendo un nome con la sua versione della Juba. Lo stile di Lane si concentrava sul ritmo e le percussioni sopra la melodia e si basava molto sull’improvvisazione. Potrebbe essere stato il primo ad aggiungere la sincope alla sua danza.

Cronologia

1825 Nasce a Providence, Rhode Island 1842 Viene pubblicato American Notes di Charles Dickens, e include una ballerina che si pensa sia Lane 1846 Diventa il primo ballerino nero a guadagnare il primo posto nella troupe bianca di menestrelli 1848 Balla per la regina Vittoria in un tour nel Regno Unito; fonda una scuola di danza a Londra 1852? Muore in Inghilterra

Nel 1846, Lane divenne l’unico ballerino nero del suo tempo a ricevere il primo posto in una compagnia di menestrelli altrimenti tutta bianca che, con il volto nero, si faceva chiamare Ethiopian Minstrels. Andò in tournée con il gruppo attraverso gli Stati Uniti e il Regno Unito, dove fu molto popolare. Nel 1848 ballò ai Vauxhall Gardens e davanti alla regina Vittoria a Buckingham Palace.

La popolarità di Lane in Inghilterra lo portò a fondare una scuola a Londra, dove visse dopo le sue tournée. Secondo la PBS Television, egli ispirò nei bianchi il desiderio di cercare “l’ispirazione tra la gente negra” mentre essi cercavano di copiare i suoi complicati passi. I dettagli della morte di Lane sono piuttosto oscuri, ma si pensa che sia morto giovane, all’età di ventisette anni da qualche parte in Inghilterra.

Periodici

Santiago, Chiori. “Ziggedy bop! Il tap dance è di nuovo in piedi”. Smithsonian, maggio 1997.

Online

“Juba-William Henry Lane.” La Società Vauxhall. http://www.vauxhallsociety.org.uk/Juba.html (Accesso 23 marzo 2005).

“William Henry ‘Juba’ Lane.” Archivio Storico Ballerino. http://www.streetswing.com/histmai2/d2juba1.htm (Accessibile dal 23 marzo 2005).