Un giorno del 1994, una scatola arrivò alla casa in Texas dell’ex campione di boxe dei pesi massimi George Foreman. Il pacco era di un inventore di nome Michael Boehm, che aveva inviato la sua ultima creazione: un apparecchio elettrico che chiamava Short Order Grill.

Boehm aveva spedito il grill per un’intuizione: Sapeva che il pugile era noto per aver divorato un paio di hamburger prima dei suoi incontri. Sapeva anche che, da quando si era ritirato dal ring, Foreman aveva trovato una nuova carriera come presentatore televisivo (recentemente per Meineke Mufflers). La griglia aveva bisogno dell’appoggio di una celebrità; Foreman era interessato?

Foreman non lo era. Almeno, non lo era fino a quando sua moglie Joan ha iniziato ad usare la cosa lei stessa. “Ho provato la griglia, George, e mi piace molto”, gli disse. “Funziona benissimo; la carne viene fuori bella e succosa. Il grasso scivola via e il cibo ha un buon sapore”. Per far valere le sue ragioni, Joan Foreman ha cucinato un hamburger a suo marito. George Foreman firmò i documenti.

La maggior parte degli americani non ha mai sentito questa storia, anche se si potrebbe sostenere che fece storia. Poco dopo aver trovato un produttore ed essere apparso nelle televendite notturne, l’umile piccolo elettrodomestico – ribattezzato George Foreman Grill – divenne un successo travolgente. Cinque anni dopo il debutto della griglia nel 1995, oltre il 12% delle case americane ne aveva già una. Nel 2009, 55 milioni di griglie erano state vendute. Oggi, quel numero è più vicino a 100 milioni. E sta ancora vendendo.

Quindi cosa succede? Come ha fatto questo aggeggio da banco dall’aspetto ordinario a diventare uno degli elettrodomestici da cucina di maggior successo nella storia degli Stati Uniti? Beh, il prezzo – 19,99 dollari per la griglia di base – sicuramente non ha fatto male. E anche la mania americana per il grasso non era un piccolo fattore. Quando un sorridente George Foreman apparve per la prima volta davanti alle telecamere con il suo nuovo prodotto, lo chiamò “la macchina per grigliare che riduce i grassi”. Ridete pure se volete, ma è rimasto impresso.

L’innovazione della griglia era una coppia di superfici riscaldanti che erano entrambe scanalate e inclinate con un leggero angolo per permettere al grasso di defluire. E secondo la casa madre Spectrum Brands, è questa caratteristica – e il mangiare più sano che implica – che ha mantenuto il Foreman nella domanda. “È semplice”, ha detto la responsabile del marketing dei prodotti Katie Zagorski. “I nostri prodotti continuano a rendere le grigliate più facili e più sane, rendendo il marchio uno dei preferiti dai consumatori di tutte le generazioni.”

Bene, certo. Ma l’ingrediente magico è sempre stato George Foreman, che è riuscito a scrollarsi di dosso la sua immagine di cattivo ragazzo dal ring della boxe per diventare l’orsacchiotto con il grembiule che non ti avrebbe mai fatto sbagliare. La consegna di Foreman fu così fondamentale per il successo del grill che il suo accordo originale con il produttore Salton (che è diventato parte di Spectrum nel 2010) gli diede una quota del 40% e assegni mensili dell’ordine di 4,5 milioni di dollari. Nel 1999, Salton comprò i diritti di usare il nome di Foreman per 127,5 milioni di dollari in contanti e 10 milioni di dollari in azioni.

Infatti, la personalità di Foreman era così influente che il suo nome, ben visibile sul coperchio di plastica della griglia, continua a vendere le macchine, anche se Foreman stesso ha smesso di proporle anni fa. Ma secondo il suo sito web, Foreman usa ancora la griglia che porta il suo nome. “La mia cosa preferita da cucinare sulla griglia sono le bistecche di salmone”, ha detto, anche per la colazione.