La maggior parte delle persone non conosce questo organo finché non causa problemi. Grosso modo delle dimensioni di una banana media, si trova in profondità nell’addome, annidato nella curva dell’intestino tenue e incastrato tra lo stomaco e la spina dorsale. In questo modo, evita di essere notato, e spesso l’imaging medico e l’intervento.

Per operare sul pancreas, i chirurghi devono prima scoprirlo. Questo spesso comporta lo spostamento degli organi in cui si annida, così come due vasi sanguigni molto importanti che lo attraversano, l’arteria mesenterica superiore e la vena mesenterica superiore.

Una pancreatoduodenectomia, comunemente chiamata procedura Whipple in onore del medico di New York che l’ha perfezionata, Allan Whipple, è notoriamente un intervento complicato e impegnativo che richiede da quattro a 12 ore per essere completato. Una rapida lezione di anatomia chiarirà il perché.

Il pancreas ha una doppia funzione. È un organo del sistema ormonale (endocrino) e digestivo (esocrino).

Molte persone hanno familiarità con il pancreas a causa del suo ruolo ormonale, e probabilmente hanno sentito parlare di esso in associazione al diabete. Produce l’ormone insulina, che aiuta a controllare la quantità di zucchero nel sangue.

Ma il pancreas è anche importante nella digestione. Una volta che il cibo è stato scomposto e parzialmente digerito dallo stomaco, viene spinto nella prima parte dell’intestino tenue, chiamata duodeno. Il pancreas aggiunge poi i propri succhi ed enzimi digestivi al cibo, attraverso un piccolo condotto collegato al duodeno.

A causa delle connessioni funzionali e locali del pancreas con lo stomaco, l’intestino e il dotto biliare, la procedura Whipple è più di un’operazione sul pancreas: coinvolge anche almeno altri tre organi.

Il Dr. Horacio Asbun del Miami Cancer Institute, Florida (e precedentemente della Mayo Clinic di Jacksonville), spiega che i chirurghi rimuovono la testa del pancreas (sito A), il dotto biliare e la cistifellea (sito B), l’inizio dell’intestino tenue (sito C), e spesso almeno una parte dello stomaco (sito D). A seconda del sito e dello stato del tumore, l’arteria e la vena mesenterica possono anche dover essere spostate, complicando ulteriormente l’intervento.

Il chirurgo ricollega poi le parti rimanenti del pancreas, dell’intestino e dello stomaco. Il video della Mayo Clinic spiega l’intervento in dettaglio.

La rimozione completa del pancreas, conosciuta come pancreatectomia totale, è anche possibile, ma conservando abbastanza dell’organo per mantenere la produzione di insulina e succhi digestivi, i pazienti Whipple affrontano meno complicazioni metaboliche. I chirurghi cercheranno anche di preservare il piloro (che collega lo stomaco e il duodeno) se non ci sono segni di malattia, in quanto svolge un ruolo importante nella digestione, agendo come una valvola che controlla il flusso di cibo parzialmente digerito dallo stomaco all’intestino tenue.

Modi per Whipple

A causa delle difficoltà nell’imaging del pancreas, molti chirurghi non sono sicuri di cosa stanno affrontando finché non operano, così molti optano per procedure aperte in cui fanno una grande incisione nell’addome per accedere agli organi interni.

È disponibile anche la chirurgia laparoscopica, con il vantaggio di incisioni più piccole e tempi di recupero più rapidi. Ma può essere difficile a causa dell’ergonomia limitata e delle immagini solo bidimensionali dell’area dell’organo affollata.

La recente aggiunta di apparecchiature robotiche ha reso più popolari gli approcci chirurgici mininvasivi “keyhole”, fornendo un migliore ingrandimento e una visione tridimensionale, e una migliore precisione e destrezza chirurgica attraverso l’uso di strumenti laparoscopici a polso che imitano i movimenti della mano umana.

Al UPMC Hillman Cancer Center di Pittsburgh, dove i chirurghi hanno eseguito più di 500 Whipples assistiti da robot, l’oncologo chirurgico Amer H. Zureikat spiega che il progresso ha ampliato la gamma di pazienti con cancro al pancreas che possono essere considerati candidati per la chirurgia. Può anche influenzare indirettamente altri trattamenti.

“La chirurgia robotica di Whipple è un potenziale cambiamento di gioco perché riduce il tempo di recupero e può ripristinare la salute più rapidamente in modo che altri trattamenti necessari per migliorare la sopravvivenza dopo l’intervento chirurgico – come la chemioterapia e la radioterapia – non sembrano così scoraggianti e sono meglio tollerati”, dice Zureikat.

“Abbiamo recentemente eseguito un confronto multi-istituzionale di Whipple aperto e robotico in otto grandi ospedali negli Stati Uniti, incluso UPMC, e abbiamo trovato che la Whipple robotica è associata a meno complicazioni rispetto all’approccio aperto”, aggiunge.

Qualunque sia il modo in cui si ha un intervento di Whipple, è necessaria una degenza in ospedale. Il tempo di recupero dipende dalle condizioni fisiche prima dell’intervento e dalla complessità dell’operazione, ma la maggior parte delle persone sono in grado di tornare alle loro solite attività da quattro a sei settimane dopo l’intervento.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Let’s Win! Pancreatic Cancer.