Per molto tempo ormai, Microsoft ha fatto di tutto per sminuire la parte “scatola” di “Xbox”. Che si tratti di impegnarsi a portare tutti i suoi titoli first-party su PC, rilasciando alcuni di loro su piattaforme come Steam e Nintendo Switch, lanciando il suo servizio Game Pass per Windows, o spingendo lo streaming xCloud, il messaggio è stato chiaro: non è necessario acquistare una Xbox per giocare a giochi Xbox.

“Il business non è quante console si vendono”, ha detto il capo di Xbox Phil Spencer a The Verge all’inizio di quest’anno.

Ma ovviamente, Microsoft ha ancora intenzione di fare Xbox. La domanda, allora, è questa: perché qualcuno dovrebbe comprarne una? Qual è la rilevanza dell’hardware Xbox dedicato quando Microsoft vuole che la piattaforma Xbox sia ovunque?

Con la rivelazione a sorpresa di ieri sera della Xbox Series X, Microsoft ha risposto a questa domanda in modo enfatico. Si tratta di una console che sembra diversa da qualsiasi cosa che sia mai stata rilasciata. Tranne, beh, un PC da gioco. E questo è molto incoraggiante.

I gadget vengono descritti come “monolitici” tutto il tempo, ma non riesco a pensare a un’applicazione migliore della parola rispetto alla Serie X. È una lastra nera orientata verticalmente, praticamente senza caratteristiche. Mentre condivide il linguaggio del design con la Xbox One X, questo serve solo a sottolineare la differenza tra le due. La One X è stata progettata per essere il più piccola possibile, ma la Serie X urla potenza.

Con il suo telaio prismatico massiccio, la Serie X sembra non essere limitata in nessuna dimensione fisica. Ricorda i PC da gioco compatti come il Corsair One. Questo ha i suoi svantaggi – anche nell’orientamento orizzontale, sicuramente non entrerà nel mio mobile TV. Ma il vantaggio è che Microsoft ora ha molto più spazio termico con cui giocare rispetto a prima.

Le dimensioni non garantiscono le prestazioni, naturalmente. Microsoft ha iniziato questa generazione con la console più grande e meno potente, e ora ha la macchina più piccola e potente in circolazione. Da quello che abbiamo sentito sulla Serie X, però, si sta delineando per essere una macchina potente anche per gli standard dei PC da gioco. Questo non era il caso di Xbox One e PS4, entrambe costruite intorno a CPU AMD a basso consumo. Ma Microsoft dice che la Serie X punterà alle prestazioni 4K/60fps con Zen 2 e l’architettura RDNA di AMD, sfruttando il ray tracing accelerato dall’hardware, la memoria GDDR6 e lo storage a stato solido NVMe.

Spencer dice a GameSpot che la Serie X offrirà circa quattro volte più prestazioni della CPU rispetto alla Xbox One e il doppio della potenza della GPU della Xbox One X. Questo dovrebbe mettere la Serie X a circa 12 teraflops di prestazioni grafiche, che è lassù con alcune delle più veloci GPU per PC disponibili oggi. La Serie X è una scatola ingombrante, ma non mi aspetto che ci sia molto spazio sprecato all’interno.

I teraflop non significano tutto, però, ed è chiaro che la CPU e l’SSD saranno i salti più trasformativi per la piattaforma. Il nome “Series X” conferma l’esistenza di altro hardware di prossima generazione da parte di Microsoft, un esempio del quale The Verge ha riportato ampiamente. Un modello dal nome in codice “Lockhart” dovrebbe puntare a risoluzioni più basse con circa 4 teraflop di potenza grafica, che è in realtà meno della Xbox One X.

La maggior parte del budget della GPU della One X è andato verso la spinta della risoluzione 4K, tuttavia, mentre ha offerto solo un aggiornamento minore della CPU. Se la CPU di Lockhart e altre caratteristiche hardware sono simili alla Serie X, potrebbe eseguire gli stessi giochi all’avanguardia a risoluzioni inferiori, mentre la CPU della Xbox One X non sarebbe in grado di tenere il passo con il software next-gen. D’altra parte, è probabile che gli sviluppatori producano versioni separate dei giochi per Xbox One/PS4 e Series X/PS5 nel prossimo futuro. Halo Infinite è confermato essere uno di questi esempi.

In ogni caso, è chiaro ciò che Microsoft ha fatto con la Serie X: ha costruito un PC da gioco semplice e facile da usare per il salotto. L’attuale UI di Xbox One non è quella che descriverei come intuitiva, ma batte la gestione di Windows con un mouse e una tastiera dal divano, e ora la Serie X dovrebbe essere in grado di competere anche sulla potenza pura.

A meno che non abbiate il più alto dei PC da gioco di fascia alta, mi aspetterei che la Serie X offra la migliore esperienza con la maggior parte dei giochi Xbox al lancio. Non è il caso della Xbox One X, che non può competere con i PC da gioco sulle prestazioni in questo momento. I giocatori PC hanno avuto vita facile negli ultimi anni – la Xbox One e la PS4 avevano CPU così deboli che, nonostante un paio di esempi, è stato generalmente molto facile eseguire giochi per console con impostazioni grafiche e frame rate molto più alti su hardware abbastanza modesto. Le prestazioni dei PC miglioreranno ovviamente nel tempo, ma le console next-gen alzeranno considerevolmente l’asticella l’anno prossimo.

Questo non vuol dire che la Serie X sarà un acquisto automatico per molti. Da quello che dice Sony, la PS5 è stata progettata intorno a principi simili, e il vantaggio del software first-party dell’azienda è significativo. L’enorme successo della PS4 significa anche che molte persone non saranno disposte a separarsi dalle librerie digitali che hanno costruito negli ultimi sette anni.

Ma se c’è un modo per combattere questo vantaggio, è probabilmente la strategia Xbox-everywhere di Microsoft, dove un abbonamento ti dà accesso immediato a un enorme ecosistema di gioco che può essere giocato su vari schermi. Con la Serie X, Microsoft sta semplicemente puntando ad alimentare la migliore esperienza Xbox possibile su uno schermo in particolare. E Spencer è rialzista sulla concorrenza. “Il nostro obiettivo è sempre stato quello di costruire la console più potente che possiamo, e penso che ci siamo”, dice a GameSpot. “Ci piace essere leader in termini di potenza e prestazioni e sento che ci saremo di nuovo”.

Le più grandi domande intorno alla nuova console di Microsoft sono ora il prezzo e la PS5. Dopo aver visto la Serie X, non mi chiedo più perché qualcuno dovrebbe comprare una Xbox.