Le donne sopra i 35 anni riferiscono spesso la stessa cosa. La differenza è che la maggior parte delle donne di 40 anni non si lamentano del fatto che non fanno girare la testa ai ragazzi del college. Molte di loro vorrebbero solo far girare la testa ai ragazzi della loro età. Non è così per i loro coetanei maschi, molti dei quali sono impegnati a inseguire donne sostanzialmente più giovani. Gli uomini di mezza età non sembrano apprezzare la convalida da parte di donne della loro età tanto quanto la apprezzano da donne da 10 a 25 anni più giovani.

Questa non è solo un’opinione. È stato confermato dagli ormai famosi risultati del sondaggio OK Cupid del 2010, che ha rilevato che nel mondo degli incontri online, gli uomini sembrano quasi universalmente interessati a cercare donne sostanzialmente più giovani. La fascia d’età desiderata dagli uomini per i potenziali incontri era drammaticamente sbilanciata rispetto alle loro coetanee cronologiche. Un tipico uomo di 42 anni, per esempio, sarebbe disposto ad uscire con una donna di 27 anni (15 anni più giovane di lui) ma non più vecchia di 45 (solo tre anni più vecchio). E come OkCupid ha scoperto, gli uomini hanno regolarmente dedicato la maggior parte della loro attenzione a donne all’estremità più giovane della loro gamma dichiarata – e spesso hanno messaggiato membri femminili che erano ben al di sotto.

Quando ho inviato una richiesta di storie su questo fenomeno, ho sentito molte come questa, da Veronica, 37 anni: “Quando ho iniziato a frequentare online alla fine dei miei 20 anni, ricevevo centinaia di email a settimana. Otto anni dopo, anche se le mie foto sono migliori e i miei risultati più sostanziosi, ne ricevo solo un quarto. La maggior parte dei ragazzi che sento sono più di 50.”

Le donne di 20 anni, comprese quelle che hanno fissato dei limiti massimi di età, riferiscono di essere inondate da messaggi di uomini che sono molto più vecchi di quella preferenza dichiarata. Sarah, 25 anni, ha notato che questi ragazzi hanno invariabilmente affermato di essere 35 (o 45) anni atipici: “Mi chiedono di ignorare il mio limite massimo di età, solo per loro – fanno un’eccezione, sono diversi, davvero. Mi offrono la loro sicurezza e stabilità (finanziaria e non) in cambio della condivisione della mia passione ed energia. Come se avessero fatto ‘check-out’ e volessero che li riportassi dentro.”

Amelia, 28 anni, ha scritto: “Vedo molti uomini online sopra i 35 anni che cercano donne dai 18 ai 30 anni. Vorrei che sapessero quanto è grande un turn-off che è. Se non puoi gestire i tuoi coetanei, allora non puoi gestire me”. Ma ha anche sottolineato che la trasparenza dell’insicurezza degli uomini più anziani ha un beneficio collaterale: “Forse è un servizio pubblico (che questi uomini perseguono in modo così evidente donne inappropriatamente più giovani). Se mentissero e dicessero che sono interessati anche a donne della loro età, potrei davvero rispondere.”

La domanda ovvia è perché così pochi uomini sono interessati ad uscire con donne della loro età. Non è che le donne di mezza età siano ugualmente ossessionate da uomini più giovani. Anche se molte donne di 30 e 40 anni riportano contatti occasionali con ragazzi molto più giovani (“cougar-trolling”, come lo chiama un’amica), i dati di OKCupid indicano che le donne sono molto più interessate ad uscire con ragazzi della loro età. Nel tentativo di dimostrare che possono ancora attrarre donne più giovani, gli uomini di mezza età sono quelli che stanno rendendo i loro coetanei “sessualmente invisibili”.

La critica mediatica Jennifer Pozner fa notare che parte del problema è l’invecchiamento prematuro delle donne anziane a Hollywood. Prendete Fireflies in the Garden, il film del 2008 in cui la 43enne Julia Roberts interpreta la madre del 34enne Ryan Reynolds. O guardate l’ultimo deplorevole reality show Age of Love, che presentava una grottesca competizione tra “gattine” ventenni e “cougar” quarantenni. Come ha scritto Pozner nel suo libro Reality Bites Back, “Le gattine stanno nel loro appartamento a fare hula-hooping in bikini, mentre le puma cuciono a punto croce, leggono e fanno il bucato (perché questo è quello che fanno le vecchie signore consumate).Combinate la de-sessualizzazione delle donne oltre i 40 anni da parte dei media con l’infinita celebrazione degli accoppiamenti maggio-dicembre delle celebrità, e il segnale per gli uomini è che la convalida che bramano può venire solo da donne più giovani.

Le ragioni per cui gli uomini anziani inseguono donne più giovani hanno meno a che fare con il sesso e tutto a che fare con un profondo desiderio di rassicurarci che abbiamo ancora “quello”. “It” non è solo l’attrattiva fisica; “it” è l’intero pacchetto maschile di giovinezza, vitalità e, soprattutto, possibilità. Non è che le donne della nostra età siano meno attraenti, è che non hanno il potere, basato sulla cultura, di rassicurare il nostro fragile ego invecchiato che siamo ancora sexy e alla moda e pieni di potenziale. Ispirare il desiderio in donne abbastanza giovani da essere nostre figlie diventa il più potente di tutti i rimedi anti-invecchiamento, in particolare quando possiamo mostrare i nostri appuntamenti molto più giovani ai nostri coetanei. La famosa piccola auto sportiva rossa rivela solo le dimensioni del nostro conto in banca; attrarre una ragazza appena uscita dall’adolescenza (o, se siamo sulla cinquantina, appena uscita dai vent’anni) convalida il potere duraturo del nostro fascino giovanile.

Le donne anziane sono incoraggiate a combattere quello che uno ha chiamato “il lento scivolare verso l’invisibilità sessuale” non solo con i cosmetici, ma con l’accettazione realistica del proprio invecchiamento. Per molte donne, ciò che invecchia insieme a loro è il tipo di uomo da cui sono attratte. Come ha detto Amy, 43 anni, “non mi dispiace che la maggior parte dei ragazzi di 20 o 30 anni non flirtino più con me. Non sono comunque quello che sto cercando”. I suoi sentimenti coincidono con i dati di OK Cupid che mostrano che la maggior parte delle donne sopra i 35 anni vogliono uscire con uomini della loro stessa età. Ma quegli stessi dati mostrano che gli uomini combattono lo stesso “scivolamento lento” con una frenetica negazione, una negazione che si manifesta in un bisogno compulsivo di perseguire donne sostanzialmente più giovani di loro, mentre supplicano di essere visti come atipici per la loro età.

Possiamo tutti voler essere ancora sexy quando siamo sul lato alto dei 40. La domanda è: a chi vogliamo essere sessualmente “visibili”? Per troppi uomini etero, sembra che la convalida sessuale delle loro coetanee sia meno rassicurante per l’ego di quella che credono possa venire solo da donne molto più giovani.

Hugo Schwyzer è un professore di studi di genere e storia al Pasadena City College e un relatore di fama nazionale su sesso, relazioni e mascolinità. Tiene un blog sul suo sito omonimo ed è coautore dell’autobiografia di Carré Otis, Beauty, Disrupted.