Perché il pollo ha attraversato la strada è una domanda che non avrà mai una risposta. Ma le circostanze dell’ascendenza del pollo addomesticato dovrebbero poter essere scoperte.

E un nuovo studio suggerisce che Charles Darwin aveva sbagliato. Darwin sosteneva che il pollo addomesticato deriva dal pollo rosso della giungla. Questo sembra almeno in parte vero, ma una nuova ricerca dell’Università di Uppsala mostra ora che le origini selvatiche del pollo sono più complicate.

I ricercatori hanno mappato i geni che danno alla maggior parte dei polli domestici le zampe gialle e hanno trovato che l’eredità genetica deriva da una specie strettamente correlata, il pollo grigio della giungla. Lo studio è stato pubblicato oggi nell’edizione Web di PLoS Genetics.

“I nostri studi dimostrano che anche se la maggior parte dei geni nei polli addomesticati provengono dal pollo rosso della giungla, almeno un’altra specie deve aver contribuito, in particolare il pollo grigio della giungla”, ha detto Jonas Eriksson, uno studente di dottorato all’Università di Uppsala.

La gallina grigia della giungla è stata probabilmente incrociata con una prima forma di pollo addomesticato, pensa il team di Eriksson.

I geni per la pelle gialla sono diffusi tra miliardi di polli addomesticati in tutto il mondo. Gli studi di Darwin sugli animali addomesticati sono stati di fondamentale importanza per la sua teoria dell’evoluzione, e ha anche spiegato le origini selvatiche degli animali addomesticati.

“Ciò che è ironico è che Darwin pensava che più di una specie selvatica avesse contribuito allo sviluppo del cane, ma che il pollo provenisse da una sola specie selvatica, il pollo rosso della giungla. Ora si scopre che è proprio il contrario”, dice Greger Larson, un ricercatore dell’Università di Uppsala e dell’Università di Durham in Inghilterra.

Quando si tratta di cosce di pollo, si è ciò che si mangia. Più carotenoidi gialli ci sono nel mangime, più gialle sono le cosce. Il gene che questi ricercatori hanno identificato ora codifica per un enzima che scompone i carotenoidi e rilascia la vitamina A. Questo gene è spento nella pelle ma pienamente attivo in altri tessuti nei polli con le zampe gialle. La conseguenza è che i carotenoidi gialli sono immagazzinati nella pelle in questi polli. Questa è chiamata una mutazione di regolazione, poiché la sequenza codificante del gene è intatta, ma la sua regolazione è modificata.

“Il nostro studio è un chiaro esempio dell’importanza delle mutazioni di regolazione nel corso dell’evoluzione, ha detto il professor Leif Andersson, che ha diretto il progetto. “Quello che non sappiamo è perché gli esseri umani abbiano allevato questa caratteristica. Forse i polli con le gambe giallo brillante erano visti come più sani o più fertili degli altri polli, o eravamo semplicemente affascinati dal loro aspetto distinto.”

Gli scienziati credono che lo stesso gene possa essere importante per spiegare il colore rosa del fenicottero, il colore giallo delle gambe di molti rapaci, e la carne rossastra del salmone. Queste caratteristiche sono tutte causate dai carotenoidi. Il gene può anche influenzare il colore della pelle degli esseri umani in una certa misura.

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