Internet Explorer sarà presto una cosa del passato. A partire da oggi, Microsoft smetterà di supportare le versioni 7, 8, 9 e 10 di Internet Explorer sulla maggior parte dei sistemi operativi, il suo più grande passo verso l’eliminazione di uno dei pezzi più controversi di software mai scritti.

Microsoft ha preso le distanze dal marchio Internet Explorer da marzo, quando ha lanciato il browser Microsoft Edge, ma non è del tutto morto. Edge funziona solo su Windows 10, quindi Redmond continuerà a sostenere alcune versioni di Internet Explorer sui vecchi sistemi operativi che ancora supporta. Ma è ancora una grande partenza. Storicamente, Microsoft ha mantenuto diverse versioni di Internet Explorer corrente ogni versione supportata di Windows. A partire da oggi, supporterà solo l’ultima versione di IE che un sistema operativo può eseguire. Non creerà nuove patch di sicurezza per le versioni più vecchie, lasciando chiunque non faccia l’aggiornamento vulnerabile a nuovi hack o attacchi.

Questo potrebbe essere un enorme fastidio per le organizzazioni che usano applicazioni costruite su misura che funzionano correttamente solo sui vecchi browser. Ma potrebbe essere una manna per gli sviluppatori web e i designer che ancora cercano di trovare modi per rendere i siti web buoni sui vecchi browser. I browser web più recenti hanno ancora le loro stranezze, e i siti potrebbero sembrare diversi da un browser all’altro. Ma queste differenze sono piccole rispetto a come Internet Explorer maciullava le pagine web alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000.

Insistendo a seguire la propria strada con IE piuttosto che seguire gli standard generalmente accettati, Microsoft ha dettato il web design per anni. Questo probabilmente ha spinto molti aspiranti sviluppatori web a intraprendere carriere che non richiedevano il tentativo di capire perché i margini tra le immagini sembrassero diversi da un browser all’altro. Mantenere troppi vecchi browser in circolazione ha contribuito a quel casino. Per fortuna, è arrivato il momento di andare avanti.

I brutti vecchi tempi

Perché Internet Explorer non si atteneva alle linee guida stabilite dal World Wide Web Consortium, l’organizzazione che stabilisce gli standard per le tecnologie web, spesso visualizzava le pagine web in modi che le facevano sembrare completamente diverse dagli altri browser, come Netscape, Opera o, più tardi, Firefox. I designer disperati hanno messo insieme dei modi per far funzionare i siti su più browser, ma un layout complesso a volte richiedeva numerosi aggiustamenti. E Internet Explorer 6 era noto per le vulnerabilità di sicurezza che Microsoft a volte era lenta a correggere.

Ma se era così male, perché era così diffuso? La maggior parte delle persone incolpa la pratica di Microsoft di pre-installare Internet Explorer con Windows a partire dal 1997, che ha contribuito a una lunga causa antitrust. Poiché molti utenti non sapevano dell’esistenza di altri browser e i venditori di PC avevano accordi di licenza di massa che impedivano loro di vendere computer con alternative preinstallate, Microsoft ha effettivamente eliminato la concorrenza.

Ma questa non è l’intera storia. Microsoft fornisce ancora Internet Explorer in bundle con Windows, ma per la maggior parte delle misure è caduto dietro Google Chrome come il browser più usato al mondo. Questo è in parte perché i designer e gli sviluppatori hanno trascorso anni incoraggiando gli utenti a scaricare browser alternativi. Ma alla fine degli anni ’90, innumerevoli siti mostravano con orgoglio i banner “meglio visti su Internet Explorer”.

“La gente non lo ricorda, in particolare gli sviluppatori web, ma c’è stato un tempo in cui Microsoft ha fatto il miglior browser web del mondo”, l’esperto di JavaScript e frequente critico di Internet Explorer Douglas Crockford ha detto a InfoQ nel 2010. “IE 6 era di gran lunga il migliore e ha continuato ad essere il miglior browser del mondo per molti anni dopo, ma gli altri produttori di browser sono tutti andati avanti”

Questa è un’esagerazione. Netscape 6 e Opera 5, entrambi eccellenti, sono arrivati prima di Internet Explorer 6. Ma è vero che Internet Explorer è stato avanti per alcuni anni. Gli utenti di Netscape hanno dovuto aspettare tre anni tra il rilascio di Netscape Navigator 4 nel 1997 e Netscape Navigator 6 nel 2000 (l’azienda ha finito per saltare Navigator 5 per riscrivere completamente il software). Nel frattempo, anche se Internet Explorer non era molto conforme agli standard, fu veloce ad aggiungere nuove caratteristiche alla fine degli anni ’90. Gli sviluppatori che volevano approfittare del design all’avanguardia e delle caratteristiche di interattività non avevano altra scelta che usare Internet Explorer e incoraggiare i loro utenti a farlo.

Ma quando Mozilla, un’organizzazione fondata da ex dipendenti Netscape, rilasciò la prima versione di Firefox nel 2004, era il turno di Internet Explorer di sembrare irrimediabilmente obsoleto.

Long Hard Road Out of Hell

Quando Internet Explorer 7 arrivò finalmente nel 2006, era migliore del suo predecessore, ma ancora non conforme agli standard, così i designer continuavano a fare i salti mortali per rendere correttamente le pagine. Non fino all’arrivo di Internet Explorer 8 nel 2009, Microsoft ha offerto un browser che ha superato il test degli standard Acid2, una misura ampiamente utilizzata per misurare la conformità dei browser agli standard del momento, e l’azienda è rimasta indietro nell’adozione di altri standard, come la tecnologia grafica 3D WebGL. Quando Microsoft ha raggiunto il resto del mercato dei browser, il danno alla reputazione di Internet Explorer era già stato fatto.

Ma il problema più grande per Microsoft era che Internet Explorer 6 si rifiutava di morire. Le grandi organizzazioni che hanno speso grandi somme per costruire applicazioni personalizzate che funzionavano solo con le vecchie versioni di Internet Explorer si sono rifiutate di aggiornare. Molti consumatori non sapevano fare di meglio, o usavano copie pirata di Windows e non potevano scaricare gli aggiornamenti. Come risultato, Microsoft ha continuato a supportare Internet Explorer 6 fino all’8 aprile 2014, più di un decennio dopo il suo rilascio.

Per evitare che ciò accada di nuovo, Microsoft non aggiornerà nulla di più vecchio di Internet Explorer 9 su Windows Vista e Windows Server 2008, Internet Explorer 10 su Windows Server 2012, e Internet Explorer 11 su Windows 7, Windows 8, e quelle versioni di Windows Server che possono eseguirlo. La mossa probabilmente esporrà i browser obsoleti a più rischi di sicurezza. Ma a lungo termine guiderà l’adozione di nuovi e migliori browser.

Con la maggior parte delle vecchie versioni di Internet Explorer morte e sepolte, Microsoft spera di poter finalmente andare oltre la triste eredità delle sue prime versioni. Edge è un nuovo inizio, con un nuovo nome, una nuova base di codice e un nuovo capo. Microsoft non può annullare il danno che ha fatto, ma può porre fine alla follia.