Il 15 luglio 1799 il capitano francese Pierre-François Bouchard, con Napoleone in Egitto, scoprì una pietra scura alta 112,3 cm, larga 75,7 e spessa 28,4 nelle rovine del Forte St. Julien vicino alla città costiera di Rosetta (arabo: رشيد Rašīd, francese: Rosette), 65 chilometri a est di Alessandria. Questa pietra, che era stata utilizzata nella costruzione di una fortezza dal sovrano mamelucco del XV secolo in Egitto, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultano Qaitbay), è stato successivamente compreso essere un frammento di un’antica stele, una pietra su cui uno di una serie di decreti tolemaici emessi durante il regno della dinastia tolemaica ellenistica, che governò l’Egitto dal 305 a.C. al 30 a.C., furono iscritti e affissi nei principali complessi templari in Egitto. Il decreto, noto come il terzo decreto di Memphis, approvato da un consiglio di sacerdoti del periodo tolemaico nel 196 a.C., affermava il culto reale del 13enne Tolomeo V come un dio vivente nel primo anniversario della sua incoronazione. Il decreto fu scritto in geroglifici egiziani (la lingua dei sacerdoti, adatta a un decreto sacerdotale), in demotico egiziano (la scrittura nativa usata per scopi quotidiani), e in greco classico (la lingua dell’amministrazione ellenistica). Il tipografo Jean-Joseph Marcel, che stabilì l’Imprimerie Nationale di Napoleone al Cairo, ed era anche un linguista di talento, è accreditato come la prima persona a riconoscere che il testo centrale della Stele di Rosetta, originariamente ritenuto siriaco, era nella scrittura demotica egiziana, raramente usata per le iscrizioni su pietra e quindi raramente vista dagli studiosi di quel tempo. Marcel, insieme all’artista e inventore Nicolas-Jacques Conté, ha trovato il modo di utilizzare la pietra come un blocco di stampa. Le stampe fatte con la stonet furono fatte circolare tra gli studiosi in Europa, che iniziarono il lavoro di traduzione dei testi – un processo che culminò poco più di 20 anni dopo quando Jean-François Champollion decifrò i testi egiziani nel 1822.

La stele trovata a Rosetta non poteva essere stata originariamente collocata lì perché il terreno su cui è stata trovata non esisteva al momento della sua incisione, ma era il risultato di una sedimentazione successiva. Un altro decreto, anch’esso scritto nelle stesse lingue, conosciuto come il Decreto Canopo, fu poi scoperto a Tanis nel 1866 dall’egittologo Karl Richard Lepsius. Un secondo Decreto Canopo fu trovato nel 1881. Un terzo decreto nelle stesse lingue, conosciuto come il Decreto di Memphis (Tolomeo IV) è conosciuto in due versioni: il Decreto Raphia, trovato nel 1902 nel sito dell’antica Memphis, e la Stele di Pithom, No. II, trovata nel 1923, che ha geroglifici sul fronte, 42 linee in demotico sul retro, fornendo una traduzione quasi completa, e il greco sul lato.

Dopo la morte di Alessandro Magno nel 323 a.C., la dinastia tolemaica in Egitto era stata stabilita dal primo Tolomeo, noto come Tolomeo I Soter, uno dei generali di Alessandro. Ignorando la lingua egiziana, i Tolomei imposero ai loro funzionari di parlare greco e fecero del greco la lingua della loro amministrazione, un requisito che rimase in vigore per tutta la loro dinastia, che durò per mille anni. Durante il loro governo i Tolomei fecero della loro capitale Alessandria il centro culturale più avanzato del mondo di lingua greca, per secoli secondo solo a Roma. Tra i loro progetti più famosi c’erano la Biblioteca Reale di Alessandria e il Faro di Pharos, o Faro di Alessandria, una delle sette meraviglie del mondo antico.

A causa della sostituzione dei geroglifici con il greco da parte della dinastia tolemaica, gli egiziani istruiti al di fuori del sacerdozio persero la capacità di leggere la loro antica lingua pittografica. Più tardi, il 27 febbraio 380, gli imperatori Teodosio I, Graziano e Valentiniano II fecero del cristianesimo niceno la religione di stato ufficiale dell’Impero romano con l’Editto di Tessalonica, noto anche come Cunctos populos, affermando che tutti i loro sudditi dovevano professare la fede dei vescovi di Roma e Alessandria. Nel 392 CE Teodosio emise un editto decisivo che chiudeva i templi egiziani. Di conseguenza, l’ultima iscrizione conosciuta scritta in geroglifici egiziani è datata 23 agosto 394 d.C.

Durante i secoli di dominio musulmano uno studioso in Egitto durante il IX-X secolo, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, scrisse un trattato sulle scritture in cui non solo interpretò i geroglifici come immagini pittoriche, ma, mettendoli in relazione con la lingua copta usata dai sacerdoti copti durante il suo tempo, fornì anche un alfabeto in cui i geroglifici rappresentavano singole lettere, anche se solo occasionalmente correttamente. Questo testo, che fu letto in manoscritto dal polymath Athanasius Kircher del XVII secolo, fu poi tradotto in inglese da Joseph Hammer, segretario della legazione imperiale a Costantinopoli, e pubblicato a stampa nel 1806 come Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests. Dopo i primi ma errati tentativi di Kircher di comprendere i geroglifici, verso la metà del XVIII secolo la decifrazione dell’antico linguaggio geroglifico egiziano divenne uno dei problemi più impegnativi per gli archeologi e i linguisti europei. Probabilmente nel 1761 l’Abbé Jean-Jacques Barthélemy fu il primo a suggerire che i cartigli o le sezioni ovali incorniciate delle iscrizioni geroglifiche contenevano i nomi degli dei e dei re.

La Stele di Rosetta fu data in pegno agli inglesi nel 1801 secondo i termini del Trattato di Alessandria. Dopo il suo arrivo in Inghilterra nel 1801, la Stele di Rosetta fu collocata presso la Society of Antiquaries, dove furono fatti dei calchi e inviati alle università di Oxford, Cambridge, Edimburgo e Dublino e a studiosi in Francia per essere incorporati nella Description de l’Égypt che fu infine pubblicata tra il 1809 e il 1828. Nel giugno 1802 la pietra fu collocata nel British Museum, dove rimane. La Society of Antiquaries pubblicò riproduzioni a grandezza naturale della pietra tra il 1802 e il 1803. Una volta che i testi furono disponibili agli studiosi, i tre testi approssimativamente paralleli sulla Stele di Rosetta divennero elementi chiave nella ricerca sui geroglifici di Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad e Thomas Young, culminando nella traduzione di Jean-François Champollion del testo geroglifico sulla pietra nel 1822.

La prima pubblicazione accademica sulla Stele di Rosetta fu il pamphlet di de Sacy: Lettre au Citoyen Chaptal . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Parigi, 1802). In questo breve lavoro illustrato con una trascrizione di una porzione della pietra, l’orientalista e linguista Sacy, un insegnante di Champollion, fece alcuni progressi nell’identificazione dei nomi propri nell’iscrizione demotica. Nello stesso anno un altro allievo di Sacy, il diplomatico e orientalista svedese Johan David Åkerblad pubblicò un’altra “lettre” che descriveva come era riuscito a identificare tutti i nomi propri nel testo demotico in soli due mesi.

“Poteva anche leggere parole come “greco”, “tempio” ed “egiziano” e scoprire il corretto valore sonoro di 14 dei 29 segni, ma credeva erroneamente che i geroglifici demotici fossero interamente alfabetici. Una delle sue strategie di paragonare il demotico al copto divenne in seguito una chiave nella decifrazione finale di Champollion della scrittura geroglifica e della lingua egizia antica” (articolo di Wikipedia su Johan David Akerblad, accesso 12-27-2012).

“In un certo periodo dopo il suo arrivo a Londra, le iscrizioni sulla pietra furono colorate in gesso bianco per renderle più leggibili, e la superficie rimanente fu coperta con uno strato di cera carnauba progettato per proteggere la Stele di Rosetta dalle dita dei visitatori. Questo ha dato un colore scuro alla pietra che ha portato alla sua errata identificazione come basalto nero. Queste aggiunte sono state rimosse quando la pietra è stata pulita nel 1999, rivelando l’originale tonalità grigio scuro della roccia, lo scintillio della sua struttura cristallina, e una vena rosa che attraversa l’angolo superiore sinistro. Il confronto con la collezione Klemm di campioni di roccia egiziana ha mostrato una stretta somiglianza con la roccia di una piccola cava di granodiorite a Gebel Tingar sulla riva occidentale del Nilo, a ovest di Elefantina nella regione di Assuan; la vena rosa è tipica della granodiorite di questa regione. . . . (articolo di Wikipedia sulla Stele di Rosetta, accesso 06-10-2011).

♦ Quando ho rivisto questa voce del database nell’ottobre 2012 la Stele di Rosetta era l’oggetto più visto al British Museum. Riflettendo questo intenso interesse, il negozio del British Museum offriva una gamma incredibilmente ampia di prodotti con il motivo della Stele di Rosetta, dai facsimili della pietra in varie dimensioni a ombrelli, tazze da caffè, tappetini per mouse, cravatte e custodie per iPhone. Nella loro serie di opuscoli del British Museum Objects in Focus hanno anche pubblicato un utilissimo riferimento compatto di 64 pagine: The Rosetta Stone di Richard Parkinson (2005). Parkinson era l’autore dell’opera più definitiva intitolata Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson anch’essa pubblicata dal British Museum nel 1999.

(Questa voce è stata rivista l’ultima volta il 12 agosto 2014.)