L’usanza di celebrare la nascita di Gesù Cristo non è esattamente nuova per i cristiani di tutto il mondo: si ritiene che la festa risalga al 25 dicembre 336 d.C. a Roma. Ma negli Stati Uniti, il Natale non è stato ufficialmente un giorno federale libero dal lavoro o una pausa dalla consegna della posta fino al 1870.

In effetti, anche se il termine può essere usato liberamente, il Natale non è davvero una festa “nazionale” negli Stati Uniti; piuttosto, è una festa federale e una festa negli stati. Né il presidente né il Congresso esercitano il potere di dichiarare una festa che si applicherebbe a tutti in tutti gli stati in una volta sola, sottolinea il Congressional Research Service.

Ancora, questo non significa che gli Stati Uniti siano stati storicamente poco entusiasti del Natale. I puritani vietarono le celebrazioni natalizie, ma quando la festa fu resa legale oltre che religiosa, gli americani erano già un gruppo che festeggiava il Natale.

Alcuni stati più vecchi e altamente industrializzati dichiararono il Natale una festa legale a metà del 19° secolo. Il Massachusetts è un buon caso di studio: con i tassi di burnout alle stelle durante la rivoluzione industriale, un legislatore statale sostenne che la mancanza di tempo libero stava letteralmente uccidendo i lavoratori. Così, anche se il Massachusetts aveva una chiesa sostenuta dallo stato fino al 1833 ed è probabile che molti lavoratori nella società prevalentemente cristiana avrebbero preso il giorno libero comunque, lo sforzo per far passare la legge venne dalle lobby commerciali piuttosto che dai gruppi religiosi.

“Quando quella legislatura dichiarò il Natale una festa legale, incluse una clausola che, quando il Natale cadeva di domenica, il lunedì successivo sarebbe diventato la festa legale. Fecero la stessa cosa con il compleanno di Washington, che non era mai stato una festa prima”, dice Stephen Nissenbaum, autore di The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday”. “L’opposizione alla legge si è concentrata sulla disposizione del compleanno di Washington, presumibilmente perché era politicamente più facile da attaccare”.

Finalmente, il 28 giugno 1870, verso la fine della sessione legislativa, il presidente Ulysses S. Grant firmò un disegno di legge che designava il Natale come una vacanza legale e non retribuita per i dipendenti federali nel Distretto di Columbia.

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La legislazione includeva anche feste come il 4 luglio e Capodanno. Tali festività furono successivamente estese ai dipendenti federali al di fuori di Washington, ma una disposizione che assicurava che venissero pagati in quei giorni non esisteva fino al 1938. Secondo i documenti del Congresso, la legge del 1870 fu sollecitata da “banchieri e uomini d’affari” della zona che volevano che certe festività fossero formalizzate. Anche se avrebbe potuto essere ragionevole che un tale disegno di legge potrebbe provocare un dibattito su questioni scottanti come la separazione della chiesa e dello stato, non c’è stato alcun dibattito degno di nota sul disegno di legge in commissione. (“Si potrebbe sostenere che dare ai lavoratori federali il giorno libero, che è tutto ciò che la festa federale fa, non ‘supporta’ alcuna religione – non richiede a nessuno di fare qualcosa di religioso, dice solo che l’ufficio non sarà aperto”, dice Douglas Ambrose, un professore di storia presso l’Hamilton College e un esperto di cristianesimo nella prima storia americana.)

Ma alcuni storici sostengono che il Natale negli Stati Uniti non riguarda proprio nessuna legge.

Piuttosto, l’idea che il Natale sia una festa nazionale americana potrebbe essere stata una questione del fascino diffuso di alcune pratiche che si sono diffuse nel XIX secolo, come scrivere cartoline di Natale, decorare alberi di Natale – un’usanza dell’Inghilterra vittoriana che è stata introdotta agli americani dalla rivista popolare Godey’s Lady Book – e raccontare ai bambini di Babbo Natale, che è stato raffigurato dal famoso disegnatore politico dell’epoca Thomas Nast su Harper’s Weekly. Anche se alcuni hanno teorizzato che la legge aveva lo scopo di unire il Nord e il Sud durante il culmine del periodo della Ricostruzione dopo la Guerra Civile, le case editrici del Nord che producevano immagini natalizie e facevano circolare le ultime usanze e tradizioni hanno guidato la carica per la festa, sostiene Penne L. Restad, autore di Christmas in America: A History e docente senior presso l’Università del Texas a Austin.

Mentre un giorno di riposo dal lavoro era importante, questo non era l’unico scopo del Natale in quel periodo di rapidi cambiamenti. Le usanze natalizie incoraggiavano un senso di comunità e di unità in un periodo in cui l’urbanizzazione, l’industrializzazione e il ricordo della recente guerra civile avevano fatto sentire molte persone più insicure che mai, dice Restad. Non sorprende che il posto del Ringraziamento come festa federale risalga alla stessa epoca. Durante quel periodo, la gente in tutta la nazione cercò di imporre ordine in un mondo confuso, dai fusi orari ai grandi magazzini. Uno dei risultati di questo sforzo fu l’espansione del senso dell’America.

“Questa idea di creare una nazione diventa importante”, dice Restad.

E il Natale era parte di come la nazione è nata.

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