Amo le verdure così tanto. Mangio cavolfiore arrostito per divertimento, spendo la maggior parte dei miei soldi in prodotti freschi, e occasionalmente mi intrufolo con l’insalata al cinema. Non è sempre stato così. Anche se mia madre era un mago in cucina e preparava le verdure in molti modi che mi piacevano, ricordo ancora distintamente di aver nascosto qualcosa di verde nel mio tovagliolo a tavola invece di mangiarlo in diverse occasioni.

Ad eccezione di pochi casi eccezionali, comportamenti come questo appaiono nei ricordi d’infanzia della maggior parte delle persone. Perché le verdure sono così universalmente disprezzate dai bambini? Ho fatto le mie ricerche e ho scoperto alcune risposte.

Biologia

Foto di Maggie Gorman

I bambini hanno bisogno di molta energia, molto più degli adulti. Per questo motivo, si rivolgono istintivamente verso il cibo che può fornire loro molta energia (soprattutto sotto forma di glucosio, il carburante preferito dal corpo). Le verdure non sono molto caloriche, il che significa che non forniscono molta energia. In effetti, alcune verdure contengono così tante fibre indigeribili e così poche calorie che possono usare tanta energia da digerire quanta ne contengono.

Biologicamente, non ha senso che i bambini (con i loro enormi bisogni energetici) mangino cibi che non forniscono loro energia. Naturalmente, essendo la specie brillante che siamo, siamo riusciti in qualche modo a rovinare tutto e ora ci troviamo di fronte a un’epidemia di obesità infantile. Andiamo noi.

Foto di Amanda Shulman

Un altro fattore biologico che porta i bambini a non amare le verdure è il loro sapore, e ciò che quel sapore implica. Una caratteristica notevole delle verdure, specialmente quelle verdi e crucifere, è un sapore leggermente amaro. Questo sapore amaro è causato dal contenuto di calcio, così come dalla presenza di composti benefici come fenoli, flavenoidi, isoflavoni, terpeni e glucosmolati.

Non solo i bambini possono sentire questo sapore amaro più fortemente degli adulti, ma hanno anche maggiori motivi per evitarlo. In natura, l’amarezza è un segno di veleno e di potenziale tossicità. I composti amari delle verdure sono tossici in grandi quantità, ma non sono abbastanza concentrati per danneggiarci. Le tracce presenti nelle verdure sono in realtà benefiche, come noi adulti abbiamo imparato dall’esperienza e dall’osservazione.

I bambini, tuttavia, operano sull’istinto in misura molto maggiore degli adulti (piuttosto che basare le loro decisioni su altre influenze cognitive come facciamo noi). Ha senso che i bambini siano più in sintonia con i loro istinti naturali in questo caso, poiché i loro piccoli corpi e la loro capacità di disintossicazione meno sviluppata li rendono più suscettibili al sovraccarico tossico rispetto agli adulti.

Time

Foto di Katherine Baker

Se i composti amari nelle verdure indicano una possibile tossicità, perché noi adulti li mangiamo e li apprezziamo? Fondamentalmente, è perché abbiamo avuto il tempo di scoprire che le verdure non ci uccideranno. Abbiamo anche sviluppato una tolleranza al loro sapore amaro attraverso l’esposizione ripetuta.

In natura, quando un animale è esposto a una potenziale nuova fonte di cibo, prova la sua sicurezza provandone un po’, poi permette al suo corpo di elaborarlo e digerirlo completamente. Se non ci sono effetti negativi, ripetono il processo ancora e ancora, per un totale di 10-15 volte. Dopo di che, saranno sicuri che questo cibo è sicuro e buono per loro, e lo implementeranno come parte regolare della loro dieta. Gli esseri umani tendono ad operare in un modo sorprendentemente simile.

La differenza tra i bambini e gli adulti è che i bambini non hanno avuto tanto tempo per provare gli alimenti 10-15 volte, né hanno passato abbastanza tempo ad osservare attraverso altri la prova veramente chiara che le verdure non sono dannose. Questo è anche il motivo per cui alla maggior parte delle persone non piacciono altre sostanze amare come il caffè, la birra e il cioccolato fondente la prima volta che le provano.

Apprendimento Associativo Accoppiato

Foto di Phoebe Melnick

L’ultima ragione comune per cui ai bambini non piacciono le verdure potrebbe essere dovuta al concetto psicologico di Apprendimento Associativo Accoppiato. Questa associazione di uno stimolo con una risposta specifica (in questo caso, una verdura con una sensazione) non funziona a favore delle verdure.

I bambini tendono ad associare gli alimenti trasformati che sono ricchi di grassi e zuccheri (gelato, torta, caramelle) con ricordi positivi come feste, vacanze, celebrazioni e ricompense. Tendono ad associare le verdure a ricordi meno positivi, come genitori assillanti e pasti sgradevoli durante i quali sono costretti a mangiare roba verde. Questo fa sì che i bambini vedano il cibo spazzatura come una ricompensa, e le verdure come un lavoro di routine.

Per fortuna, quando gli individui crescono, le loro associazioni spesso cambiano in meglio. Cominciamo ad associare le verdure alla salute, alla forma fisica e al successo da adulti.

Cosa possiamo fare?

Per essere chiari: non sono una madre e non sto offrendo consigli per i genitori. Tuttavia, ho alcuni suggerimenti per superare i problemi tecnici sopra descritti.

Ridurre l’amaro

Foto di Kelda Baljon

Si è scoperto che i metodi di preparazione di caramellizzazione, decapaggio, brasatura e soffritto riducono l’amaro nelle verdure, così come l’aggiunta di grasso, zucchero e sale. Questa non è una scusa per scaricare quantità massicce di sale, zucchero raffinato e formaggio sulle verdure, ma l’aggiunta di qualcosa di grasso, dolce o salato può aumentare l’appetibilità di un piatto di verdure.

Rendere il cibo il più familiare possibile

Foto di Keni Lin

Studi hanno scoperto che i bambini mangiano più verdure crude quando sono accompagnate da una salsa familiare. Oltre a ridurre l’amaro, queste salse affidabili sono un territorio familiare e aiutano la verdura sconosciuta ad apparire meno spaventosa. Salta il ranch e altri condimenti ricchi di olio vegetale, zuccheri raffinati e altri ingredienti sgradevoli. Optate per l’hummus fatto in casa, salse a base di yogurt (scegliete quelle integrali!), guacamole, salsa, burro di arachidi naturale o qualsiasi altra salsa che creerete nella vostra cucina con ingredienti veri.

Se preparate un piatto con una verdura che non è familiare al bambino/alla persona a cui lo servite, assicuratevi che la verdura sia l’unico componente non familiare. Se usate il formaggio, per esempio, dovrebbe essere un formaggio che conoscono e che gli piace.

Ripetere l’esposizione

Foto di Kelda Baljon

Quando si arriva al dunque, l’esposizione è tutto. Sia che stiate cercando di far piacere a qualcuno una particolare verdura o che stiate semplicemente cercando di espandere le vostre abitudini alimentari, 10-15 tentativi sono spesso ciò che serve per determinare realmente se un certo cibo vi piacerà o meno.

Se state cercando di farvi piacere i funghi, per esempio, questo non significa che dovete mangiare 15 porzioni enormi di funghi. Invece, provate a incorporare i funghi in alcuni piatti amati, e provate almeno un morso ogni volta. A quanto pare, mia madre sapeva di cosa stava parlando quando mi disse che se avessi continuato a provare qualcosa, avrei imparato ad apprezzarla.

Associazione neutrale/positiva

Foto di Lynden Orr

Per evitare associazioni estreme, il cibo non dovrebbe essere usato come premio o punizione.Se le verdure vengono offerte da sole prima di mettere fuori altri cibi, i bambini affamati tendono ad essere più disposti a mangiarle. Anche se qualche pressione gentile e decisa sui bambini per mangiare le verdure può essere accettabile, è meglio evitare di assillarli. Soprattutto, se i bambini vedono spesso gli altri (voi!) mangiare e amare le verdure, non avranno molte ragioni per formare un’associazione negativa.