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Conosci i tuoi fotografi

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Sperimentazioni furono iniziate in Europa e negli Stati Uniti per migliorare gli aspetti ottici, chimici e pratici del processo del dagherrotipo per renderlo più fattibile per la ritrattistica, l’applicazione più desiderata. Il primo studio fotografico conosciuto ovunque fu aperto a New York City nel marzo del 1840, quando Alexander Wolcott aprì un “Daguerrean Parlor” per piccoli ritratti, usando una macchina fotografica con uno specchio sostituito all’obiettivo. Durante questo stesso periodo, József Petzval e Friedrich Voigtländer, entrambi di Vienna, lavorarono per migliorare il design delle lenti e della macchina fotografica. Petzval produsse un obiettivo acromatico per ritratti che era circa 20 volte più veloce della semplice lente a menisco che gli ottici parigini Charles Chevalier e N.M.P. Lerebours avevano fatto per le fotocamere di Daguerre. Nel frattempo, Voigtländer ridusse la goffa scatola di legno di Daguerre a proporzioni facilmente trasportabili per i viaggiatori. Questi preziosi miglioramenti furono introdotti da Voigtländer nel gennaio 1841. Lo stesso mese un altro viennese, Franz Kratochwila, pubblicò liberamente un processo di accelerazione chimica in cui i vapori combinati di cloro e bromo aumentavano la sensibilità della lastra di cinque volte.

Il primo studio in Europa fu aperto da Richard Beard in una serra sul tetto della Royal Polytechnic Institution di Londra il 23 marzo 1841. A differenza dei molti dagherrotipisti che erano originariamente scienziati o pittori di miniature, Beard era stato un commerciante di carbone e uno speculatore di brevetti. Avendo acquisito la licenza esclusiva britannica per la macchina fotografica a specchio americana (in seguito acquistò anche i diritti esclusivi dell’invenzione di Daguerre in Inghilterra, Galles e nelle colonie), Beard impiegò il chimico John Frederick Goddard per cercare di migliorare e accelerare il processo di esposizione. Tra le tecniche studiate da Goddard ce n’erano due che Wolcott aveva provato: aumentare la sensibilità alla luce dello ioduro d’argento con vapori di bromo e filtrare la luce accecante del giorno, necessaria per l’esposizione, attraverso un vetro blu per alleviare l’affaticamento degli occhi del ritrattista. Entro il dicembre 1840 Goddard era riuscito abbastanza bene da produrre piccoli ritratti che andavano da 0,4 pollici (1 cm) di diametro a 1,5 per 2,5 pollici (4 per 6 cm). Quando Beard aprì il suo studio, si diceva che i tempi di esposizione variavano da uno a tre minuti a seconda del tempo e dell’ora del giorno. I suoi ritratti in dagherrotipo divennero immensamente popolari, e lo studio ottenne notevoli profitti nei primi anni, ma la concorrenza apparve presto, e Beard perse la sua fortuna in diverse cause contro i trasgressori delle sue licenze.

I migliori dagherrotipi in Gran Bretagna furono prodotti da Antoine Claudet, che aprì uno studio sul tetto della Royal Adelaide Gallery nel giugno 1841. Egli fu responsabile di numerosi miglioramenti nella fotografia, compresa la scoperta che la luce rossa non influenzava le lastre sensibili e poteva quindi essere usata in modo sicuro nella camera oscura. I miglioramenti che erano stati fatti nelle lenti e nelle tecniche di sensibilizzazione ridussero i tempi di esposizione a circa 20-40 secondi.

La dagherrotipia divenne un’industria fiorente. Praticanti come Hermann Biow e Carl Ferdinand Stelzner lavorarono in Germania, e William Horn aprì uno studio in Boemia nel 1841. Furono gli Stati Uniti, tuttavia, a guidare il mondo nella produzione di dagherrotipi. La ritrattistica divenne il genere più popolare negli Stati Uniti, e all’interno di questo genere cominciarono a svilupparsi gli standard di presentazione. Alcune parti del ritratto in dagherrotipo, di solito le labbra, gli occhi, i gioielli e occasionalmente i vestiti, erano colorati a mano, un lavoro spesso fatto da donne. A causa della loro natura fragile, le immagini al dagherrotipo erano sempre ricoperte di vetro e racchiuse in una cornice o involucro di legno rivestito di pelle o di guttaperca, una sostanza simile alla plastica fatta di gomma.

Alla fine degli anni 1840 ogni città degli Stati Uniti aveva il suo “artista dagherrotipo”, e villaggi e città erano serviti da fotografi itineranti che avevano allestito vagoni come studi. Nella sola New York City c’erano 77 gallerie nel 1850. Tra queste, la più celebre era quella di Mathew B. Brady, che iniziò nel 1844 a formare una “Gallery of Illustrious Americans”, una collezione di ritratti di notabili scattati dal suo e da altri cameraman. Molti di questi ritratti, compresi quelli di Daniel Webster e Edgar Allan Poe, furono pubblicati per litografia in un volume in folio.

A Boston, Albert Sands Southworth e Josiah Johnson Hawes aprirono uno studio nel 1843 che fu pubblicizzato come “The Artists’ Daguerreotype Rooms”; qui produssero i migliori ritratti mai realizzati con il processo della dagherrotipia. I soci evitarono l’illuminazione stereotipata e le formule di posa rigide del dagherrotipista medio e non esitarono a ritrarre i loro clienti senza pretese e “come erano”. Per esempio, nel suo ritratto Lemuel Shaw, un giudice della Corte Suprema del Massachusetts, sta in piedi con un cappotto sgualcito e ciocche di capelli indisciplinati sotto un bagliore di sole; nel suo ritratto Lola Montez – avventuriera, ballerina, attrice – si rotola sullo schienale di una sedia, una sigaretta tra le sue dita guantate.

Anche le città e i paesi, così come i loro abitanti, furono fotografati dai dagherrotipisti americani: la rapida crescita di San Francisco fu documentata mese per mese, e la prima storia della città, pubblicata nel 1855, fu illustrata con incisioni realizzate da dagherrotipi.

La dagherrotipia si diffuse in tutto il mondo durante gli anni 1850 quando i fotografi inglesi, francesi e statunitensi seguirono le truppe coloniali e gli amministratori in Medio Oriente, Asia e Sud America. Il personale dell’esercito e i fotografi commerciali ritrassero dignitari stranieri, paesaggi, architetture e monumenti per mostrare agli occidentali culture apparentemente esotiche. Particolarmente degni di nota furono i dagherrotipi realizzati in Giappone dal fotografo americano Eliphalet Brown, Jr. che accompagnò la missione del 1853-54 guidata da Matthew C. Perry per aprire il Giappone agli interessi occidentali.

Mentre la maggior parte del lavoro fotografico iniziale in questi luoghi fu svolto da occidentali, dagli anni 1860 i professionisti locali avevano iniziato ad aprire studi e stabilimenti commerciali. Marc Ferrez in Brasile, Kusakabe Kimbei in Giappone, la famiglia Bonfils (nata in Francia) in Libano e Kassian Céphas in Indonesia sono tra i fotografi internazionali che hanno aperto studi per fornire ritratti e vedute in questo periodo.

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