L’armadietto delle bevande di un gentiluomo dovrebbe essere un motivo di orgoglio. Può raccontare una storia di viaggi, anniversari storici e acquisti notturni sconsiderati, ma al centro di tutto dovrebbe esserci il whisky. Sempre whisky. Whisky per concludere una giornata, whisky per festeggiare o whisky per sedersi e pontificare. Come dice Paul Newman, che interpreta il giocatore di biliardo e venditore di liquori Fast Eddie Felson, nella sequenza di apertura de Il colore dei soldi di Scorsese: “Ti fa qualcosa che nient’altro può fare. Vuoi solo sdraiarti e lasciarti scivolare addosso”.

C’è un tempo e un luogo per quasi tutte le incarnazioni del liquido ambrato ed è utile conoscerlo un po’. Potresti aver vissuto secondo l’epitaffio “più vecchio è meglio è”, che è un giusto (e spesso costoso) punto di partenza, ma ci sono tante sfumature di qualità quante sono le note di degustazione nel bicchiere. Cominciamo a bere alcune delle basi.

Come bere il whisky

Va benissimo ordinare uno o due bicchieri del miglior whisky che puoi permetterti, ma se non sai come degustarlo, non puoi apprezzarlo pienamente. Una volta imparate le basi, è più facile determinare ciò che ti piace e ciò che non ti piace, che è la chiave per evolvere il tuo gusto.

“Assicurati di avere un palato pulito – quindi bevi un sorso di acqua fresca prima di assaggiare”, dice Georgie Bell, ambasciatore globale del marchio Craigellachie. “Mi piace assaggiare da un bicchiere da naso a forma di tulipano, anche se anche un bicchiere da roccia funziona. Portate il liquido al naso e date delle piccole e brevi annusate e tenete la bocca aperta mentre annusate, perché si crea una circolazione”.

“Lascia che la tua mente si concentri sui sapori che stai ottenendo e pensa agli indizi dati sulla bottiglia. Se è stato maturato in una botte di bourbon, probabilmente raccoglierete note di vaniglia, mou, caramello e cocco. Se è stato maturato in una botte di sherry, è probabile che tu riceva note di cioccolato e frutta ricca.

“Poi bevi un sorso e pensa non solo al gusto, ma al finale: come si sente il whisky in bocca (liscio o pungente) e quanto dura il sapore”. Ricorda alcuni aggettivi chiave di ogni whisky che hai gustato in precedenza per informare gli acquisti futuri: dolce, torbato, liscio, ben arrotondato e mielato aiuteranno il barista a guidarti nella scelta.

La differenza tra Bourbon e Whisky

Il whisky, prodotto nelle highlands della Scozia, è lo spirito di prima generazione. I primi riferimenti a “uisge beatha” – o “acqua della vita” in gaelico antico – risalgono al XV secolo, anche se molti suggeriscono che i contadini scozzesi distillavano una bevanda in stile whisky dall’orzo in eccesso già da diverse centinaia di anni. Gli scozzesi lo fanno da più tempo e, secondo molti, lo fanno meglio.

“Ci sono molte differenze tra il bourbon e il whisky, ma la principale a cui la gente guarda è radicata nella geografia”, dice Jason Glynn, bar manager del bar specializzato in whisky Iron Stag nell’Hoxton di Londra. “Il bourbon è prodotto negli Stati Uniti e il whisky è prodotto prevalentemente nel Regno Unito, in Irlanda e in Giappone, anche se ora stanno emergendo grandi varietà da tutto il mondo. Ci sono diversi regolamenti che dipendono dallo stile e dal paese, come l’ABV e il rapporto tra i cereali nel mash bill. Per essere chiamato bourbon, uno spirito deve contenere almeno il 51% di mais ed essere invecchiato in botti nuove di quercia americana.”

Il whisky scozzese, invece, ha più varietà. Si divide in cinque categorie: single malt, single grain, blended malt, blended grain e blended Scotch. Tutti devono essere invecchiati in botti di quercia per almeno tre anni. Qualsiasi numero che vedete sulla bottiglia è noto come “Age Statement” e si riferisce al whisky più giovane usato in una miscela, o il numero minimo di anni che questo liquido è stato lasciato nella botte.

La varietà è la cosa migliore – I tipi di Scotch

Single Malt

Molti sostengono che questa sia la migliore qualità – un whisky prodotto solo da acqua e orzo maltato in una singola distilleria in alambicchi a vapore. Poiché proviene da una sola zona, è considerato l’espressione più pura di questo whisky da questa particolare parte del mondo e quindi richiede un prezzo maggiore. Il Macallan produce costantemente superbi single malt.

Single Grain

Il single grain è il parente povero del single malt. Essendo “singolo”, deve essere prodotto dalla stessa distilleria ma, confusamente, non deve provenire da un singolo grano. I single grain sono spesso fatti da grano o mais, o da una miscela dei due. L’Haig Club di David Beckham è un buon esempio di whisky a grano singolo.

Blended Whisky

Secondo i regolamenti scozzesi sul whisky, il blended Scotch deve essere una miscela di due o più single malt che sono stati distillati in più di una distilleria. Royal Salute fa eccellenti whisky miscelati ad una gamma di prezzi accessibili. A noi piace il 21 anni.

Malto miscelato

Il malto miscelato era una volta conosciuto come “malto vatted” o “malto puro” ed è una miscela di whisky di malto singolo da diverse distillerie. Johnnie Walker è probabilmente il più noto esponente di un blended malt di alta qualità. Blended grain significa una miscela di due o più whisky scozzesi single malt che sono stati distillati in più di una distilleria. Compass Box produce alcuni dei migliori esempi di questi.

Cos’è meglio?

La prima cosa su cui tutti gli esperti di whisky concordano è che “meglio” è assolutamente soggettivo. “Fondamentalmente, hai bisogno di un buon distillatore che sappia cosa sta facendo e che comprenda l’intero processo”, dice Tristan Stephenson, co-fondatore del servizio di abbonamento al whisky Whisky-Me e del premiato bar Black Rock.

“Le buone botti sono un fattore importante”, dice Elliott Davies, bar manager del Genuine Liquorette di Londra. Prendete nota mentalmente della botte utilizzata per una bevanda che vi è piaciuta, che sia sherry, porto, rum o botti di vino. I profili di sapore rimarranno simili indipendentemente dall’età e dal prezzo dello spirito ed è un ottimo punto di partenza per decidere cosa vi piace.

Il miglior Scotch

È una categoria enorme e ognuno ha i suoi preferiti. “Per un ragazzo scozzese, mi piace consigliare il Lagavulin 8 anni”, dice Davies. “È un modo meraviglioso per entrare”.

“Torbato” è un descrittore di sapore che sentirete applicare regolarmente allo Scotch ed è uno di quelli che capirete rapidamente se vi piace o no. A livello di base, si presenta come un sapore affumicato che ha un finale estremamente lungo. “I whisky torbati provengono principalmente da Islay, la più meridionale delle Ebridi Interne”, dice Glynn.

“Diventano torbati nelle primissime fasi della produzione. Durante il processo di maltaggio, i maltatori aggiungono torba (materia vegetale decomposta) sul fuoco durante l’essiccazione – che impartirà un carattere fumoso al whisky finale. La quantità di torba che si mette sul fuoco, e per quanto tempo la si mette, determinerà quanto torbato sarà il vostro whisky”, dice Bell.

Questo crea un livello di fumosità che è chiamato parti per milione di fenolo o PPM. Laphroaig 10-Year-Old ha 45 PPM ed è uno dei più peati sul mercato oggi. Se questo è troppo fumoso per te, ci sono altri meno peati che puoi cercare, basta guardare la sua valutazione PPM e fare la tua scelta.

Il miglior bourbon

Questa categoria è ormai grande quanto lo scotch. Nei primi giorni della produzione del bourbon, quando gli americani viaggiatori portavano il whisky dal Regno Unito e cercavano di replicarlo, la qualità era scarsa. Gli scozzesi insistevano che il whisky non scozzese doveva essere scritto “whiskey”, usando la “e” come indicatore o uno spirito di qualità inferiore. Ora, però, il processo americano è sofisticato come quello scozzese. “Amo molto l’Angel’s Envy Bourbon”, dice Bell di Craigellachie. “È finito in botti di Porto, quindi è grande nella vaniglia, nella caramella mou, nel cioccolato fondente e nella nota di frutta rossa rubino. Mi piace berlo liscio, o mescolato in un Manhattan. E’ un grande sorso piacevole per tutti i giorni”. Anche se non è facile da trovare nel Regno Unito.

Il miglior whisky irlandese

“Se mi puntassi una pistola alla testa, considererei Bushmills 16 il miglior whisky che abbia mai assaggiato”, dice Glynn di Iron Stag. “È invecchiato in botti di bourbon, con tubi di porto sull’alambicco e botti di sherry. È liscio, facile da bere e l’ho usato diverse volte come esempio di un whisky accessibile per far avvicinare la gente”. Tradizionalmente, il whisky irlandese è più morbido dello scotch e del bourbon, grazie soprattutto al suo processo di tripla distillazione in cui viene filtrato tre volte.

Alla fine del XIX secolo, il whisky irlandese era lo spirito più popolare del mondo, con numerosi distillatori che producevano ciascuno circa due milioni di galloni all’anno. Per contestualizzare, i distillatori scozzesi producevano all’epoca circa il 5% di quella cifra. La scarsa produzione, una guerra commerciale con il Regno Unito e il proibizionismo hanno visto la maggior parte delle distillerie irlandesi chiudere all’inizio del XX secolo. Bushmills fu l’unica a sopravvivere. È stato solo negli ultimi 50 anni che i produttori irlandesi sono tornati alle loro radici e hanno stimolato una rinascita dello spirito. I whisky irlandesi avranno sempre un sapore meno torbato e spesso rivelano più note di caramello dei loro cugini scozzesi e americani.