Nella sua carriera NBA di 17 stagioni, Scottie Pippen ha vinto sei campionati con i Chicago Bulls, ha portato a casa due medaglie d’oro olimpiche ed è stato otto volte membro della NBA All-Defensive First Team.

Ma prima che Pippen si consolidasse come uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi, ha dovuto dimostrare il suo valore. Uscito dal liceo, fu trascurato dalla maggior parte dei programmi di basket del college e finì alla University of Central Arkansas, una piccola scuola vicina alla sua città natale. L’allenatore non gli garantì un posto nel roster – e tanto meno gli diede una borsa di studio – ma accettò di lasciarlo allenare. L’accordo era che se Pippen fosse migliorato abbastanza, alla fine avrebbe potuto unirsi alla squadra.

Pippen iniziò la sua stagione da matricola come responsabile delle attrezzature, spazzando la palestra, raccogliendo le palle e mantenendo l’attrezzatura organizzata.

Quando alcuni dei suoi compagni di squadra abbandonarono, la matricola arrivò a giocare nelle partite come riserva.

Ha anche tormentato l’allenatore per dargli una borsa di studio. “Alcuni ragazzi cadono accademicamente, quindi alcune borse di studio si rendono disponibili”, ricorda Pippen in “The Last Dance”, una serie documentaria congiunta Netflix-ESPN su Michael Jordan e la dinastia dei Chicago Bulls. “Torno indietro e chiedo all’allenatore. Sono stato molto insistente, e alla fine mi ha dato una borsa di studio.”

Era ben meritata: Pippen stava diventando più forte e migliorando il suo gioco. Inoltre, stava ancora crescendo. “Stavo migliorando ad un ritmo così rapido”, dice. “E poi, dal mio primo al secondo anno, durante l’estate, sono cresciuto di cinque pollici.”

Per la fine del suo secondo anno, era vicino a 6′ 7″ e “il nostro miglior giocatore”, ha detto l’assistente allenatore di UCA a quel tempo, Arch Jones, al Chicago Tribune nel 1995.

Non ci volle molto perché gli scout NBA iniziassero a notare il suo dominio. Dopo quattro anni alla UCA, Pippen fu selezionato quinto assoluto nel draft NBA 1987 dai Seattle SuperSonics, che lo scambiarono immediatamente con i Bulls.

Pippen passò 12 delle sue 17 stagioni NBA con i Bulls. Ma prima ha imparato a giocare su un campo di terra battuta a casa di sua nonna ad Amburgo, una piccola città rurale in Arkansas. Cresciuto il più giovane di 12 in una casa con due camere da letto, Pippen ha usato lo sport come una fuga. “La pallacanestro mi ha dato l’opportunità di uscire di casa e giocare”, dice nella serie di documentari.

Per un po’, non ha considerato una carriera professionale. “Quando sono cresciuto, ero solo un altro ragazzo che non andava al college”, ha detto Pippen quando la UCA ha ritirato la sua maglia nel 2010. “Non avevo nessuna offerta di borse di studio e c’erano momenti in cui non pensavo nemmeno al basket.

“Volevo solo essere in un ambiente positivo e avere una situazione in cui poter condurre una buona vita. La pallacanestro alla fine mi ha dato questo”

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