L’anziano Tabbs dava loro uno sguardo severo che solo un padre poteva dare, uno che ancora rimane impresso nella mente di Tabbs.

“Poi ci diceva di andare nel retro”, ha detto Tabbs con un sorriso.

Wynston Tabbs aveva il tipo di padre che tutti conoscevano. Chris Tabbs era un insegnante di educazione fisica della scuola media. Con il suo metro e ottanta, aveva la statura per comandare una stanza, ma anche il senso dell’umorismo per tenere tutti a proprio agio.

“Tutti lo conoscevano”, ha detto Tabbs. “Cercava sempre di aiutare i ragazzi a imboccare la strada giusta”

Non era diverso con i suoi figli. Tabbs ha ricordato le sveglie alle 5 del mattino

“Ero così arrabbiato perché ero un bambino all’epoca, non volevo alzarmi”, ha detto Tabbs, sorridendo al pensiero di un ventenne.

Ma Chris Tabbs vide il futuro che Wynston aveva davanti a sé, da ragazzino che faceva rimbalzare un pallone da basket fuori dal garage nel Maryland a giovane uomo con il potenziale per seguire la linea delle guardie dinamiche al Boston College, e voleva che camminasse sulla retta via.

“Ero seduto sul divano, e lui un giorno mi disse: ‘Puoi essere bravo quanto vuoi'”, ha ricordato Tabbs. “L’aveva già visto prima ancora che ci pensassi”.

Quelle parole hanno lasciato un’impressione duratura come il ricordo vivido che ha di un giorno di quattro anni fa, quando ha scoperto che suo padre era morto. Era un giorno normale come un altro. Tabbs era all’allenamento di basket alla St. Mary’s Ryken High School, una scuola privata cattolica a Leonardtown, Md.

Il padre era a scuola, a giocare a basket con alcuni studenti. È salito per un rimbalzo, è sceso e ha avuto un attacco di cuore. Un amico ricevette una chiamata dalla madre di Tabbs e trovò immediatamente Wynston. Sono saliti in macchina e hanno fatto il viaggio di un’ora verso l’ospedale in Virginia.

“È tranquillo”, ha detto Tabbs. “Abbiamo la radio accesa. Sto tornando in macchina e onestamente sentivo che qualcosa non andava. Ho anche iniziato a piangere prima ancora di sapere qualcosa. Sono arrivato all’ospedale, ho visto mia madre e da lì è stato semplicemente pazzesco.”

In quel momento, Tabbs sapeva che la sua vita non sarebbe più stata la stessa.

“Mi ha fatto crescere 10 volte più velocemente”, ha detto Tabbs. “Mi ha cambiato. Mi ha decisamente cambiato.”

Tabbs è arrivato a BC l’anno scorso pronto a incendiare The Heights. Si è guadagnato un posto nella formazione di partenza come matricola e i suoi occhi si sono illuminati all’idea di giocare nel backcourt con Ky Bowman.

Per i primi due mesi, ha mostrato lampi del giocatore che potrebbe essere. Ha segnato 28 punti al Sacro Cuore, 19 a Columbia, 20 contro Fairfield, si è guadagnato l’onore della Atlantic Coast Conference Rookie of the Week e si è affermato come una vera minaccia per il punteggio.

“Stavo passando a pieni voti”, ha detto Tabbs. “Stavo facendo tutto – distribuendo la palla, segnando, ero al mio picco. Sento che non ho ancora toccato il mio limite per quanto riguarda il miglioramento. Mi sento come se non stessi ancora giocando il mio miglior basket”.

Ancora, poteva sentire che qualcosa non era del tutto giusto. Contro il Sacro Cuore, stava arrivando a fondo campo e ha sbattuto le ginocchia con qualcuno. Quando ha cercato di correre indietro in difesa, il suo ginocchio lo stava uccidendo. Ha giocato per un mese prima di sedersi contro Notre Dame a gennaio. Ha pensato che fosse un tempo sufficiente per permettere ad un infortunio minore di recuperare.

Ha dato un’altra possibilità contro Florida State. Ha colpito un 3 punti a 24 secondi dalla fine per sigillare un upset 87-82.

“E’ stata una bella sensazione”, ha detto Tabbs. “

Ma aveva ancora la sensazione che qualcosa non andasse.

“Dopo la partita con Florida State, mi sono detto, ‘Ho bisogno di far controllare il mio ginocchio. Non posso giocare così”, ha detto.

Ha fatto una radiografia dopo la partita con Florida State e ha rivelato che la sua rotula era scheggiata. Ha subito un intervento chirurgico in artroscopia. “

Ha mantenuto la speranza di poter tornare per il torneo ACC, ma questo non è mai successo dopo aver saltato le ultime 14 partite della stagione regolare.

Tabbs ha passato l’estate a fare riabilitazione. Si sentiva normale quando è tornato per gli allenamenti estivi. Al terzo allenamento, il suo ginocchio ha iniziato a gonfiarsi. Ha fatto un’altra radiografia. I medici gli dissero che il suo ginocchio aveva bisogno della sostituzione della cartilagine. Aveva bisogno di un intervento chirurgico che lo avrebbe costretto a sedersi fuori l’intera stagione 2019-20.

“Mentalmente, è un peso”, ha detto Tabbs. “Passare dal giocare, sei ACC Freshman of the Week, poi non giocare, non allenarsi. È perché sto lavorando, sento che sto facendo progressi ora e non posso mostrarlo. Ma tutto accade per una ragione.”

Guardando indietro, Tabbs può vedere un punto dopo la morte di suo padre quando era ad un bivio.

“Stavo andando verso il sentiero sbagliato,” ha detto Tabbs. “

Anche se non aveva più suo padre a cui appoggiarsi, aveva qualcuno che non lo avrebbe lasciato fallire.

Stanley Hodge conosceva Tabbs da quando aveva 14 anni e giocava nella sua squadra AAU. Hodge si era fatto un nome come guardia titolare alla Gonzaga High School di Washington, D.C., prima di andare oltreoceano a giocare da professionista in Germania. Ha visto molto di se stesso in Tabbs.

“Era super crudo come giocatore, ma semplicemente trasudava talento”, ha detto Hodge. “

Hodge è stato anche vicino al padre di Tabbs. Quando hanno parlato di Tabbs, Hodge ha fatto una promessa.

“Una delle cose che ho detto a suo padre era di fare di Wynston Tabbs il miglior Wynston Tabbs che potesse essere”, ha detto Hodge.

Quando Hodge ha scoperto della morte del padre di Wynston, “Mi ha davvero spezzato il cuore”, ha detto.

Hodge sapeva che non avrebbe mai potuto prendere il posto del padre di Tabbs.

“Non ho mai voluto, e non cercherò mai, di essere suo padre – mai”, ha detto Hodge.

Ma sapeva quanto fosse cruciale il momento nella vita di Tabbs.

Hodge ha ricordato di aver detto alla sua attuale moglie: “Non so necessariamente quale sia la mia vocazione, ma sento che Dio mi sta dicendo che devo essere lì per lui. A quel tempo, la virilità, come sapete, è una cosa seria che non do per scontata.

“E in quegli anni – 15, 16, 17 – sono anni molto importanti per avere un maschio forte nella tua vita. Questo è quello che sentivo in quel momento.”

La prima occasione che Hodge ebbe di allenarsi con Tabbs fu un test di quanto Hodge potesse spingere e di come Tabbs avrebbe risposto.

Prima che Tabbs prendesse in mano una palla, Hodge lo fece correre attraverso esercizi di condizionamento, esercizi con la scala, salto della corda, corda pesante. Da lì, sono passati attraverso una serie di esercizi di gestione della palla. Poi sono entrati nelle esercitazioni di tiro.

“Non sapevo se Wynston sarebbe tornato perché era così difficile”, ha detto Hodge. “Probabilmente ha tirato la palla così tanto quel giorno che gli faceva male il braccio.

“È stato estenuante, ma ha risposto. Wynston, è un ragazzo davvero tosto. E’ tornato il giorno dopo”

E’ così che è stato costruito il legame ed è iniziata la routine. Quando Tabbs disse a Hodge che voleva iniziare a BC, Hodge elaborò un piano di gioco per rendere l’obiettivo raggiungibile.

Quello che Hodge capì, però, era che tutto quello che faceva era importante.

Se Hodge diceva a Tabbs di mangiare bene, questo significava che anche Hodge doveva mangiare bene. Se Hodge suggeriva a Tabbs di leggere qualcosa per rimanere impegnato, Hodge leggeva lo stesso materiale per mantenersi motivato. Qualsiasi cosa predicava, doveva metterla in pratica.

“Ha aiutato anche me a diventare una persona migliore”, ha detto Hodge. “Una delle cose che è successa quando sono subentrato dopo la morte di suo padre è che dovevo essere completamente responsabile di tutto. E una cosa che ho imparato dal trattare con lui giorno per giorno è che prestano attenzione a ciò che fai, non a ciò che dici.”

Da quando Tabbs si è riabilitato, Hodge ha avuto un piccolo gioiello di motivazione che lo aspettava ogni giorno. Potrebbe essere un podcast. Potrebbe essere un audiolibro. Recentemente, è stata una serie di YouTube sulla strada di Damian Lillard da sfavorito in una piccola scuola a stella dell’NBA. Tabbs si è identificato con Lillard che è stato messo in disparte per sei mesi a causa di un piede fratturato e ha usato quel tempo per affinare le sue abilità.

“Quei sei mesi lo hanno spinto a superare le persone”, ha detto Tabbs. “Quando ha recuperato tutto il resto, ha semplicemente eccelso da lì.”

Come la squadra di basket BC spinge attraverso un’altra estenuante stagione ACC, Tabbs sta aspettando pazientemente di fare un impatto di nuovo.

La vita lo sfiderà. L’ha già fatto. La perseveranza è la sua impostazione predefinita.

“Quando ho perso mio padre, è stata la cosa più difficile”, ha detto Tabbs. “Quindi mi sento come se ora avessi passato tutto questo, sto iniziando a vedere una piccola luce alla fine del tunnel, ora basta continuare a lavorare al punto che quando arriva, tutto ciò per cui ho lavorato si mostrerà quando salterò in campo.

“Saperlo e ricordarlo, mi conforta. Ora sto solo andando a mettere la testa giù e lavorare fino a quando qualsiasi cosa Dio ha pianificato per me viene fuori.”

Julian Benbow può essere raggiunto a [email protected].