La gigantesca scommessa del Giappone nella seconda guerra mondiale
L’estremo oriente è stato troppo spesso visto come un teatro lontano e relativamente minore della guerra in Europa. Questa prospettiva deve essere rovesciata. La grande guerra asiatica aveva un suo slancio sismico. I combattimenti iniziarono nel 1931 e ci fu appena una pausa quando il Giappone si arrese agli alleati nell’agosto 1945. Solo tra il 1941 e il 1945, la guerra causò circa 24 milioni di morti nell’Asia occupata dal Giappone, forse 3 milioni di giapponesi, e altri 3,5 milioni in India a causa di carestie legate alla guerra. Di queste vittime, le vittime europee, americane e australiane sono state forse l’1% del totale. Ma queste cifre non esprimono l’intera portata della tragedia.
Percorsi di guerra
Le radici della guerra risiedono nella competizione imperiale occidentale in Asia e nella ricerca di ricchezza, potere e uguaglianza dei nuovi stati modernizzati come la Cina e il Giappone. La rapida industrializzazione del Giappone, come quella dell’Occidente, richiedeva un accesso privilegiato alle materie prime d’oltremare. Per il Giappone, essere una potenza moderna significava essere una potenza coloniale. Con la guerra del 1914-1918, controllava i beni della Corea e di Taiwan, e pretendeva un maggiore accesso a quelli della Cina. La resistenza all’imperialismo giapponese fu un momento determinante del risveglio nazionale in Cina. L’insistenza del Giappone sui suoi “interessi speciali” in Cina volava contro la cosiddetta politica della “porta aperta” che era sostenuta dagli Stati Uniti, dalla Gran Bretagna e dalla Società delle Nazioni. Molti soldati e politici giapponesi ora vedevano il sistema internazionale come una forma di esclusione razziale, progettata dalle potenze occidentali per proteggere i propri interessi imperiali e negare ai nuovi arrivati i loro. Nel 1918, il principe Fumimaro Konoe, un successivo primo ministro, scrisse che esso condannava il Giappone “a rimanere per sempre subordinato alle nazioni avanzate”. Quando dopo il 1928, un governo centrale più forte sorse in Cina sotto Chiang Kai-shek, e fu riconosciuto dall’occidente, il Giappone fu sempre più isolato. Mentre la grande depressione riduceva le risorse, molti sostenevano che l’unico modo per il Giappone di progredire era quello di andare da solo.
Nel 1931, gli eserciti giapponesi annetterono la provincia cinese ricca di minerali della Manciuria, e crearono un regime fantoccio sotto Pu Yi, l’ultimo imperatore della Cina. L’iniziativa venne dai comandanti sul campo che volevano impegnare i politici civili in patria per una politica imperiale più audace. Nel luglio 1937, una scaramuccia tra truppe cinesi e giapponesi vicino a Pechino fu intensificata dai giapponesi in una guerra di conquista delle province nord-orientali e marittime → ← della Cina. Quando la capitale Nanchino cadde nel dicembre 1937, un numero enorme di civili, probabilmente più di 300.000, furono massacrati. Questa campagna brutale mette in ombra le relazioni sino-giapponesi fino ad oggi.
Il governo cinese di Chiang Kai-shek fuggì nella città interna di Chongqing. Era indebolito e corrotto, ma impegnato a modernizzare la Cina e a ripristinare la sua sovranità. Un “fronte unito” patriottico fu rattoppato tra Chiang e i suoi principali rivali, i comunisti di Mao Zedong, che raccoglievano le forze nella loro ridotta settentrionale di Yan’an. Era una fragile tregua, non un’alleanza funzionante. “I giapponesi sono una malattia della pelle”, disse Chiang nel 1941, “i comunisti sono una malattia del cuore”. Ma Chiang aveva guadagnato tempo e alleati. La fortuna di famiglia del presidente Franklin D Roosevelt proveniva dal commercio con la Cina; egli credeva che una Cina democratica fosse destinata a guidare l’Asia moderna. Ma non era pronto ad andare in guerra per questo. Nemmeno i britannici lo erano. Invece rifornirono Chongqing per via aerea e su strada attraverso la “Gobba” dalla Birmania britannica. Alla fine del 1941, un soldato americano, l’acerbo “Vinegar Joe” Stilwell, era al comando effettivo delle truppe di Chiang. Considerava Chiang un “testardo”, riluttante a impegnare le armate cinesi in battaglia, ma Stilwell sottovalutò l’ostinazione di Chiang nel trascinare i giapponesi in una guerra lunga e costosa che non potevano vincere.
Il Giappone ora si sentiva ancora più strettamente accerchiato dalle potenze ABCD: America, Gran Bretagna, Cina e Olanda. Le Indie orientali olandesi erano la migliore fonte di petrolio disponibile per lo sforzo bellico in Cina: Il Borneo e Sumatra Sud producevano più di otto milioni di tonnellate all’anno. Ma a bloccare la strada del Giappone era la “fortezza” britannica di Singapore.
Il 27 settembre 1940, il Giappone stipulò un fatidico patto tripartito con Germania e Italia. Per il Giappone, la Germania guglielmina era stata un modello di monarchia marziale modernizzante. Mentre la politica giapponese si spingeva a destra, anche il fascismo sembrava uno “spirito affine”. Sia la Germania che il Giappone parlavano di frantumare e rimodellare l’ordine internazionale. Ma i leader giapponesi erano motivati da una più profonda convinzione che l’imperatore Hirohito doveva essere il nucleo di una nuova cosmologia regionale: una “grande sfera di co-prosperità dell’Asia orientale”. Dopo la caduta di Parigi, il Giappone occupò l’Indocina francese per tagliare una via di rifornimento a Chongqing e come trampolino di lancio verso sud.
Ma la guerra europea presentò nuovi ostacoli al destino del Giappone in Asia. Fece sì che gli Stati Uniti espandessero la loro marina e guardassero con più simpatia all’impero britannico in Asia, per aiutare la Gran Bretagna a continuare a combattere in Europa. Fondamentalmente, l’occupazione dell’Indocina fu accolta da sanzioni economiche paralizzanti da parte degli Stati Uniti e dell’Occidente, tagliando di fatto le importazioni di petrolio del Giappone.
Tra la fine del 1940 e il 1941, mentre le posizioni si irrigidivano e la diplomazia falliva, a Tokyo fu espressa la tesi che solo la guerra avrebbe potuto superare questi ostacoli. Come il nuovo primo ministro giapponese Hideki Tojo disse a una conferenza imperiale il 5 novembre 1941: “
I 70 giorni del Giappone
L’8 dicembre 1941, la 25a Armata di Yamashita Tomoyuki sbarcò sulla costa nord-orientale della Malesia e iniziò una carica propulsiva lungo la penisola verso Singapore. Gli inglesi se lo aspettavano da tempo, ma non riuscirono a lanciare il loro previsto attacco preventivo nella Thailandia neutrale, la cosiddetta Operazione Matador. Quello che non era stato previsto era l’attacco simultaneo via aria e via mare a Pearl Harbor, Hawaii. Questo raggiunse l’obiettivo a breve termine di rimuovere la minaccia immediata della flotta statunitense nel Pacifico. Ma, data la furia della reazione americana, rese l’obiettivo a lungo termine del Giappone, piuttosto vago – una pace negoziata e vantaggiosa – molto più difficile da raggiungere.
I britannici in Malesia vedevano i giapponesi con disprezzo razzista. “Suppongo che spingerete via i piccoli uomini”, fu la reazione riportata dal governatore di Singapore. Ma le truppe britanniche, australiane e indiane si trovarono di fronte a veterani incalliti della guerra in Cina, che avanzavano per 20 km al giorno in bicicletta. Le forze alleate ripiegarono su Singapore con una velocità che non permise loro di raggrupparsi e contrattaccare efficacemente.
Ma la “fortezza Singapore” era un mito. Non c’erano difese terrestri fisse di cui parlare, pochi aerei da guerra moderni, e la base navale non aveva navi capitali. Quando la Prince of Wales e la Repulse furono inviate nel Mar Cinese Meridionale, furono affondate dai siluranti giapponesi. I rinforzi si riversarono a Singapore, solo per assistere con disgusto alla distruzione della terra bruciata della base navale che erano stati inviati a difendere.
La brutale realtà era che per Churchill e i capi di stato maggiore a Londra, la prima chiamata per i materiali di guerra era il teatro Mediterraneo. Churchill ordinò alla guarnigione di combattere e morire fino all’ultimo uomo. Ma nell’ora dell’assalto finale alla città di Singapore, temendo un massacro di civili, i comandanti locali ebbero il permesso di arrendersi il 15 febbraio 1942. La campagna era durata solo 70 giorni.
Eserciti perduti
Senza sosta, i giapponesi si spinsero negli arcipelaghi indonesiano e filippino. Quattro giorni dopo la caduta di Singapore, le bombe caddero per la prima volta sul suolo australiano. Il gabinetto australiano chiese il richiamo delle sue truppe.
Molti di loro erano tra gli 85.000 soldati fatti marciare in cattività a Singapore. L’intero ordine coloniale in Asia fu incarcerato. Secondo le migliori stime, c’erano 130.895 internati civili dei giapponesi, più dell’11% dei quali dovevano perire. Dei 132.134 prigionieri di guerra, 35.756 morirono in cattività. Ma queste cifre non includono i soldati asiatici catturati, i 45.000 filippini che combatterono con gli americani, o circa 40.000 indiani a Singapore. Abbandonati dai loro ufficiali europei, gli indiani furono presentati con un enorme dilemma morale. Sembrava che gli inglesi li avessero “consegnati come bestiame”, e molti erano ora reclutati in un nuovo esercito nazionale indiano per combattere a fianco del Giappone per la liberazione dell’India. Il prestigio britannico in Asia fu distrutto dall’abbandono del suo popolo. La brutta evacuazione degli europei fu, come disse un’infermiera britannica a Penang, “una cosa che sono sicura non sarà mai dimenticata o perdonata”.
Convinto che l’impero britannico fosse sul punto di crollare, il Giappone attaccò la Birmania dalla Thailandia. L’obiettivo iniziale era limitato: impedire il rafforzamento della Malesia dall’India. Ma divenne una conquista totale. La riluttanza britannica a chiamare i cinesi per salvare l’impero britannico fece sì che l’intervento delle forze cinesi sotto Stilwell arrivasse troppo tardi. Questo costò ai cinesi più di 10.000 uomini. Mentre gli inglesi si ritiravano, si verificò uno dei più grandi spostamenti di persone nella storia, con circa 600.000 rifugiati indiani che fuggirono a ovest verso il Bengala; ben 80.000 di loro morirono lungo la strada.
Fu l’esercito indiano che rese la Gran Bretagna una potenza importante in Asia. Durante la guerra, più di due milioni di indiani furono reclutati alle armi. Ma Gandhi e altri leader del Congresso Nazionale Indiano non la vedevano come la guerra dell’India. Le proteste di “Quit India” del 1942 furono una sfida su una scala che non si vedeva dalla grande ribellione del 1857. Quando gli sbandati dalla Birmania inciamparono nella grande città imperiale di Calcutta, sembrò annunciare l’imminente apocalisse del Raj.
In Birmania, i giapponesi furono accolti da alcuni come liberatori. Circa 18.000 giovani nazionalisti viaggiarono sul loro treno come “esercito indipendentista birmano”. Nei villaggi, accesero una promessa di libertà e di rinascita marziale. In Indonesia, si disse che i giapponesi realizzarono la profezia del re del XII secolo, Joyoboyo: che il dominio dell’uomo bianco sarebbe finito con la venuta dei nani uomini gialli, che avrebbero regnato solo finché “un seme di mais avesse preso a fiorire”.
Ma per i 2,3 milioni di cinesi d’oltremare di Malaya e Singapore fu la sconfitta più amara. Le loro campagne per la “salvezza nazionale” avevano raccolto circa un terzo delle spese di guerra di Chongqing. I volontari cinesi combatterono nell’ultima disperata difesa di Singapore, e si unirono alle bande di guerriglieri nella giungla. Un comandante giapponese descrisse l’ingresso in Malesia come se fosse “il crocevia della provincia centrale della Cina”. Quando Singapore cadde, tra 50.000 e 100.000 cinesi furono massacrati in una cosiddetta “purificazione per eliminazione”. Lo stupro fu uno strumento di guerra; il preservativo standard in dotazione ai militari fu marchiato “Assalto n. 1”, e giovani ragazze cominciarono ad essere costrette come “donne di conforto” per i soldati giapponesi, forse da 80.000 a 100.000 in tutta l’Asia occupata.
Guerra globale
La guerra del Giappone fu una gigantesca scommessa: che le sue forze potessero ottenere abbastanza audaci vittorie e resistere abbastanza a lungo ai loro guadagni per ottenere una pace favorevole. Ma nessuna portaerei o sottomarino americano era stato distrutto alle Hawaii, e ora predavano la navigazione giapponese. La “terra bruciata” olandese e britannica ridusse ulteriormente il bottino di conquista. Nel 1944, la produzione di petrolio in Indonesia era inferiore alla metà del suo livello prebellico. L’aritmetica militare-industriale fu decisiva. Durante la guerra, il Giappone produsse 70.000 aerei da guerra; gli USA 300.000 – e 10 volte più munizioni.
Questa era ormai una guerra totale globale. Ma per molti versi il Giappone era isolato come sempre. La cooperazione dell’Asse ammontava a poco. Gli accordi chiave erano arrivati tardi, e fissavano i confini delle operazioni dell’altro piuttosto che combinarle. Non ci fu un assalto concertato all’India. Gli obiettivi strategici divergevano ulteriormente sulla Russia. Il Giappone si era unito all’asse in parte per ridurre il rischio di guerra con i sovietici. Ma questo divenne di nuovo una possibilità quando il patto nazi-sovietico fu messo da parte. Sebbene a Hitler non piacesse l’idea che anche gli “ariani onorari” combattessero nella guerra del destino della Germania a est, l’aiuto del Giappone fu richiesto nel gennaio 1943. Esso rifiutò. La sua “guerra finale” doveva essere combattuta nel Pacifico, con indifferenza, in definitiva, per il destino della Germania.
Nel maggio 1942, il perimetro del Giappone era alla sua massima estensione. Ma nello stesso momento, fu contenuto e respinto nel Pacifico a Coral Sea e Midway, dove i giapponesi persero quattro portaerei e più di 300 aerei da guerra. Nel sud, i giapponesi subirono la loro prima sconfitta via terra, quando i loro sbarchi in Nuova Guinea furono respinti dagli australiani e dagli americani in una serie di battaglie che videro alcune delle più pesanti perdite della guerra. Questi non furono forse i “punti di svolta” irreversibili, ma permisero agli alleati di pensare in termini offensivi.
Un effetto del contenimento in Asia fu quello di permettere agli Stati Uniti di mantenere una strategia che poneva “l’Europa al primo posto”. Al Cairo, tra il 22 e il 26 novembre 1943, Churchill, Roosevelt e Chiang si trovarono per la prima volta faccia a faccia. Roosevelt diede al generalissimo lo status di grande potenza, ma in privato chiese a Stilwell: “Quanto pensi che Chiang possa durare?”. Chiang non era presente alla conferenza di due giorni dopo con Stalin a Teheran, in cui l’invasione della Francia ebbe la precedenza su tutto il resto. Il nuovo Comando del Sud-Est Asiatico (SEAC) sotto Lord Louis Mountbatten non significava, come scherzavano gli americani, che avrebbero “salvato le colonie asiatiche ← dell’Inghilterra”. I cari piani di Mountbatten per gli sbarchi anfibi in Malesia non furono eseguiti fino a dopo la resa del Giappone.
Incapaci di portare la guerra al Giappone da soli, gli inglesi impiegarono altri per farla per loro conto. In Birmania, minoranze etniche come gli Shan, i Kachin e i Karen erano armati contro i giapponesi e i birmani. In Malesia, nell’agosto 1945, circa 5.000 combattenti del partito comunista malese erano stati equipaggiati con armi e cachi tramite lanci aerei per sostenere l’invasione alleata che non arrivò mai. I semi dei futuri scontri erano stati piantati.
La nuova Asia
Quando la prima furia di conquista si placò, i giapponesi tentarono di costruire una nuova Asia. Una formidabile macchina di propaganda promosse la lingua, la cultura e la modernità nipponica, e cercò di reclutare i leader asiatici alla sua causa. Questo spesso si ritorceva contro. I tentativi di radunare l’Islam con appelli alla jihad, e ordinando ai fedeli nelle moschee di inchinarsi in preghiera non verso la Mecca, ma verso il palazzo imperiale di Tokyo, indignarono i musulmani della Malesia e dell’Indonesia. Il pan-asianismo giapponese fu meno importante per ciò che ottenne per il Giappone che nel fornire una piattaforma per i politici asiatici – uomini come Sukarno in Indonesia e Aung San in Birmania – per realizzare le proprie visioni nazionali, e per sollevare i propri eserciti.
Il 4 luglio 1943, il primo ministro Tojo apparve ad un raduno a Singapore. Al suo fianco c’era Subhas Chandra Bose, un leader radicale del Congresso che era sfuggito all’arresto degli inglesi in India nel 1941 ed era fuggito a Berlino. In una rara operazione congiunta, fu trasferito da un sottomarino tedesco a uno giapponese al largo della costa del Madagascar e trasportato a Tokyo.
Il carisma di Bose come leader nazionale radunò gli indiani del sud-est asiatico dietro l’esercito nazionale indiano. Proclamò un governo provvisorio di “India libera”, e girò la regione, raccogliendo fondi. Le giovani donne indiane gettarono i loro gioielli ai suoi piedi e si arruolarono per combattere a fianco degli uomini. Il loro appello era “Chalo Delhi! (“Su Delhi!”), il grido degli ammutinati del 1857. Le voci di ciò raggiunsero presto l’India; fu l’inizio della fine dell’esercito indiano come strumento del potere britannico in Asia.
Ma quando le condizioni di guerra peggiorarono, l’idealismo giapponese morì, e la maggior parte degli asiatici vide l’imperialismo solo in un’altra forma. Il Giappone saccheggiò le sue colonie per i materiali di guerra e costrinse la manodopera per la ferrovia Bangkok-Rangoon e altri progetti; più di 70.000 uomini dalla sola Malesia. La fornitura di cibo si interruppe su tutti i fronti. Nel solo Bengala nel 1943, più di 3,5 milioni di persone morirono di fame e malattie. La perdita della ciotola di riso della Birmania fu aggravata dai fallimenti del Raj britannico.
Lanci finali
I comandanti giapponesi vedevano la Gran Bretagna come il più debole dei nemici che li circondavano. Nel marzo 1944, sostenuti da 40.000 truppe dell’esercito nazionale indiano, e sperando di far precipitare una rivolta all’interno dell’India, i giapponesi lanciarono le loro forze in Birmania alla frontiera. In Cina, la massiccia offensiva di Ichi-go tentò di distruggere i campi d’aviazione da cui i bombardieri statunitensi attaccavano le navi e le città giapponesi. Questi furono gli ultimi, disperati lanci di dadi. In Birmania, mezzo milione di uomini furono bloccati in alcuni dei combattimenti più aspri della guerra. Le posizioni britanniche a Kohima e Imphal resistettero per cinque mesi. Poi la 14a Armata di William Slim – britannici, indiani, Gurkhas, africani – cominciò a colpire in avanti nell’Arakan. Mentre i rapporti sulle atrocità giapponesi circolavano tra le truppe, Slim riferì che “non fu chiesto né dato quartiere”. I giovani soldati giapponesi che affrontavano credevano che fosse in gioco la sopravvivenza della loro patria. Nelle parole del poeta-soldato Alun Lewis, essi combatterono “guardando insonne, accoltellando e ripiegando”.
Le truppe britanniche e indiane erano ora meglio guidate, meglio equipaggiate e sostenute dagli aerei da guerra statunitensi e dalle risorse del subcontinente indiano. Ma la trasformazione della “sconfitta in vittoria” fu in gran parte opera di soldati, commercianti e funzionari indiani, che non avrebbero accettato un ritorno allo status quo. Il Raj era una potente arma di guerra, ma una volta scatenato, il contraccolpo scosse l’impero britannico nelle sue fondamenta.
Nel Pacifico, le operazioni combinate del generale MacArthur si spinsero in avanti verso Palau e Saipan, che misero i bombardieri B-29 a portata delle principali città del Giappone. Questi punti di svolta sono stati raggiunti ad un costo umano scioccante, e costi maggiori dovevano ora essere soppesati: non ultimo quello dell’assalto alle isole di casa del Giappone. La Gran Bretagna cercava disperatamente di riscattare i disastri del 1942 riconquistando la Malesia per diritto d’armi. In Cina, le armate di Mao crescevano mentre quelle di Chiang dovevano affrontare un pesante logorio. C’era ancora molto sangue e tesoro da spendere, e la forma dell’ordine regionale del dopoguerra era ancora in bilico.
Fu a questo punto che i popoli dell’Asia cominciarono a comprendere un futuro oltre l’impero. Giovani combattenti si preparavano a colpire in nome della nazione. Una delle eredità durature della guerra fu la legittimità politica che diede agli uomini in uniforme e al cambiamento violento e rivoluzionario. Quando, un anno dopo, il Giappone crollò più improvvisamente di quanto si potesse immaginare, nel sud-est asiatico e nella stessa Cina, questo non fece altro che scatenare una nuova fase della lunga e terribile guerra asiatica.
Tim Harper è lettore di storia del sud-est asiatico e imperiale all’Università di Cambridge. Questo articolo si basa sui suoi recenti libri, con Christopher Bayly, Forgotten Armies: Britain’s Asian Empire and the War With Japan (Penguin, 2004) e Forgotten Wars: The End of Britain’s Asian Empire (Penguin, 2007)
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