Non sono un fan del basket. Ci ho giocato da bambino, e seguo questo sport a livello di college e di NBA con un interesse passeggero. Ne so abbastanza per parlare intelligentemente di questo sport, ma probabilmente non più del vostro maschio americano medio. Penso che questo contesto sia probabilmente importante per voi da avere quando mi vedete dire cose come quel titolo lassù. Sono un tipo da baseball. Conosco il baseball. Vedo il mondo attraverso la lente del baseball.

Quindi, quando si tratta di confrontare i successi relativi di Michael Jordan il giocatore di basket (forse il miglior giocatore di sempre), e Michael Jordan il giocatore di baseball (un outfielder di AA), probabilmente porto un certo pregiudizio al tavolo.

Detto questo, ho pensato per anni che il periodo di Jordan nel baseball professionale è una delle imprese più impressionanti di tutto lo sport. Dato che festeggia il suo 50° compleanno, penso che valga la pena di contestualizzare ciò che ha realizzato sul diamante, e sottolineare quanto follemente incredibile sia stato il talento di Jordan.

Che Jordan fosse un giocatore di basket tutto d’un pezzo è, a un certo livello, prevedibile. In una popolazione di giocatori di basket d’élite, una manciata di loro saranno “i migliori”. Infatti, per definizione, questo accade.

Sai cosa non accade?

Uno di quei “migliori” giocatori di basket prende una mazza e può immediatamente competere con i giocatori professionisti di baseball all’età di 31 anni, quando non ha giocato a livello competitivo in questo sport per oltre un decennio.

No, la produzione di Jordan nel suo anno di professionismo non è stata, di per sé, impressionante: ha messo su una linea .202/.289/.266 su 497 presenze al piatto alla AA. Ha colpito tre homer, rubato 30 basi (ma è stato buttato fuori 18 volte). Ha giocato così-così la difesa esterna. Aveva 31 anni.

Ancora, il tasso di camminata era impressionante, specialmente per un ragazzo che ha appena preso la mazza. Non ha fatto strikeout ad un tasso osceno, e la sua media di battuta era in realtà migliore di quanto si possa pensare – la media dei Birmingham Barons quell’anno era solo .248. Il loro parco era considerato adatto ai lanciatori.

Ma mettiamo da parte i numeri. Ammettiamo che siano terribili, e arriviamo a dire che sarebbe stato uno dei peggiori giocatori della lega. I giocatori professionisti – anche quelli di AA – hanno affinato il loro mestiere per anni. Per tutta la loro vita, in realtà. Rispetto alla popolazione generale, il giocatore medio della AA è Babe Ruth. I migliori giocatori della AA sono del calibro della Big League, e i peggiori giocatori della AA sono comunque migliori del 99,99% delle persone che abbiano mai preso in mano una palla da baseball.

Michael Jordan, dopo essersi dedicato al basket per i 13 anni precedenti, ha preso una mazza e si è unito a quello 0,01%. Ha gareggiato, passabilmente, con alcuni dei migliori giocatori di baseball sulla terra, non avendo giocato con o contro di loro da quando era un adolescente (e, anche allora, qual era il livello di talento contro cui stava giocando?) Questo è il tipo di risultato che è così difficile da contestualizzare che probabilmente è massicciamente sottovalutato.

Sono sicuro che ciò che Jordan ha fatto in campo era incredibile. Ed è lecito pensare che quello che ha fatto nel basket professionale non potrà mai essere duplicato.

Ma quello che ha fatto nel baseball professionale? Quello è una scommessa ancora migliore per non essere mai duplicato.