L’abbandono di un importante corpo politico non è una novità per la Gran Bretagna continentale. Nel 409AD, più di 350 anni dopo la conquista romana del 43AD, l’isola sfuggì al controllo dell’Impero Romano. Molto simile all’attuale Brexit, il processo di questa secessione e i suoi impatti pratici sulla popolazione della Gran Bretagna nei primi anni del V secolo rimangono mal definiti.

Come il Regno Unito e Bruxelles, la Gran Bretagna era sempre stata una benedizione mista per Roma. Intorno al 415 d.C., San Girolamo definì l’isola “fertile di tiranni” (cioè di usurpatori) e gli scrittori tardo-romani ritrassero una successione di ribellioni in Britannia, di solito istigate dall’esercito – molti dei quali sarebbero nati nella provincia.

Intorno al 407 d.C., l’ultimo usurpatore, Costantino III, lasciò la Britannia, portando con sé i restanti elementi dell’esercito. L’ultimo scrittore romano, Zosimo, scrisse allora che la pressione degli invasori barbari obbligò gli inglesi a liberarsi del dominio romano e a vivere “non più soggetti alle leggi romane ma come loro stessi volevano”, una frase garantita per scaldare il cuore di qualsiasi Brexiteer.

Questo episodio, intorno al 409 d.C., sembra essere stato la fine del governo romano in Gran Bretagna. Nessun “romano” se ne andò, al di là del piccolo numero di soldati che andarono sul continente a combattere con Costantino III. Invece, la fine della Britannia romana fu, come l’attuale proposta Brexit, un cambiamento in un rapporto con un’amministrazione lontana. Ma come ha effettivamente influito questo cambiamento sulle persone che vivevano nell’isola? E quali furono le conseguenze?

Leggi tutto: Come un soldato romano del terzo secolo di nome Carausius fu dietro la prima ‘Brexit’

La vita romana che scompare

Una delle cose notevoli dei primi decenni del V secolo fu l’apparente velocità con cui le cose che associamo alla vita romana scomparvero.

L’uso delle monete sembra essere stata una delle prime vittime. Le monete erano sempre fornite da Roma per fare le cose che interessavano al governo romano, come pagare l’esercito. Le ultime monete ad essere inviate in Gran Bretagna in qualsiasi numero si fermarono nel 402AD. L’uso delle monete può aver continuato in alcuni luoghi per alcuni anni dopo, utilizzando monete più vecchie, ma non c’era un vero e proprio tentativo di introdurre copie locali o sostituti (come a volte è successo altrove). Questo suggerisce che non c’era una domanda di spiccioli o la fede nel valore della moneta di metallo base.

Anche la fabbricazione industriale della ceramica (diffusa nel IV secolo) scomparve intorno al 420 d.C., mentre le ville, alcune delle quali avevano raggiunto un picco di grandezza nel IV secolo, furono abbandonate come residenze di lusso. Le città avevano già subito cambiamenti drammatici, con edifici pubblici monumentali spesso abbandonati a partire dal III secolo, ma i segni della vita urbana svaniscono quasi interamente dopo il 420 d.C. circa. I forti del Vallo di Adriano, assediati da ciò che lo scrittore del VI secolo Gildas definì “orde odiose di scozzesi e pitti”, si trasformarono apparentemente da presidi romani in basi di leader locali e milizie.

Molti archeologi hanno sostenuto che il cambiamento fu più lento e meno drammatico di quanto ho descritto. Allo stesso modo, la nostra visione di ciò che è e non è “romano” può non coincidere con quella delle persone che vivevano nel V secolo. La nozione di ciò che era “romano” era tanto complicata quanto lo è oggi la “britannicità”. È anche chiaro che molti aspetti della vita romana mediterranea, come le città e l’edilizia monumentale, non decollarono mai veramente in Gran Bretagna nella misura in cui lo fecero altrove nell’impero e molto di ciò che consideriamo “romano” non vide mai molto entusiasmo in ampie parti della Gran Bretagna. Tuttavia, possiamo essere abbastanza certi che la gente perse rapidamente interesse per cose come monete, mosaici, ville, città e stoviglie.

Cosa venne dopo

Anche se forze esterne come le invasioni barbariche sono spesso incolpate della fine della Britannia romana, parte della risposta potrebbe risiedere nei cambiamenti nel modo in cui le persone che vivevano in Britannia vedevano se stesse. Durante il V secolo, una volta che la Gran Bretagna non faceva più parte dell’Impero Romano, nuove forme di abbigliamento, edifici, ceramiche e sepoltura apparvero rapidamente, in particolare nella parte orientale della Gran Bretagna. Questo può essere in parte associato all’arrivo degli immigrati “germanici” dall’altra parte del Mare del Nord, il cui impatto è così lamentato da scrittori come Gildas. Tuttavia, il cambiamento era così diffuso che anche la popolazione esistente deve aver adottato tali novità.

Paradossalmente, nella Gran Bretagna occidentale, in luoghi come Tintagel, la gente che non aveva mai mostrato molto interesse per la vita mediterranea iniziò nel V e VI secolo a comportarsi in modi che erano più “romani”. Usavano iscrizioni su pietra e importavano vino, stoviglie (e presumibilmente beni deperibili come la seta) dal Mediterraneo orientale. Per queste persone, “essere romano” (forse associato al cristianesimo) assunse una nuova importanza, come un modo di esprimere la loro differenza da quelli dell’est che essi associavano agli arrivati “germanici”.

L’archeologia suggerisce che la Gran Bretagna tardo-romana vide le stesse sfide alle identità personali e di gruppo che l’attuale dibattito sulla Brexit suscita oggi. Non c’è dubbio che, se fossero vissuti nel V secolo, coloro che oggi si identificano come Leavers e Remainers avrebbero discusso l’impatto dell’immigrazione straniera e i meriti di rimanere nell’Impero Romano con la stessa passione. Dobbiamo sperare che alcuni dei cambiamenti più drammatici del V secolo, come la scomparsa della vita urbana e dell’economia monetaria, non trovino i loro equivalenti del XXI secolo.