William Kelly sviluppò il processo pneumatico di produzione dell’acciaio che alimentò la rivoluzione industriale negli Stati Uniti. Anche se Sir Henry Bessemer è generalmente attribuito come l’inventore di questa tecnica di soffiaggio dell’aria nel minerale di ghisa fuso per bruciare le impurità di carbonio – Kelly in realtà ha ideato il metodo diversi anni prima di Bessemer. Una lunga battaglia legale ha seguito l’introduzione del processo di Bessemer dalla Gran Bretagna negli Stati Uniti, come entrambi gli inventori tenuto un brevetto per lo stesso processo essenziale. Alla fine, le due fazioni in competizione unirono le forze, e da allora, la produzione di acciaio si moltiplicò negli Stati Uniti, alimentata dall’espansione verso ovest delle ferrovie e l’innalzamento dei grattacieli, tra le molte altre applicazioni dell’acciaio.

Kelly nacque il 21 agosto 1811 a Pittsburgh, Pennsylvania, figlio di un ricco proprietario terriero. Sposò la figlia di un prospero commerciante di tabacco. Stabilì una partnership in una società di merci secche e spedizioni, McShane & Kelly, e nei primi anni 1840, durante un viaggio di acquisto, si interessò alla creazione di una ferriera a Eddyville, Kentucky. Arruolò suo fratello come socio per acquistare 14.000 acri di terreno boschivo con depositi di minerale di ferro e un forno Cobb, e fondò così la Eddyville Iron Works.

L’azienda di Kelly (riportata anche come Swea-nee Ironworks e Union Forge) produceva bollitori per la bollitura dello zucchero dal ferro battuto, che veniva convertito dal ferro grezzo del maiale con un semplice processo a carbone. Poiché questo processo impoveriva la sua terra sia del legname, usato come combustibile per la fusione, sia del ferro senza carbonio, Kelly iniziò a studiare dei modi per ridurre il consumo di combustibile e per usare il minerale di ferro carbonato di qualità inferiore che rimaneva sulla sua terra. Osservando i suoi operai che forgiavano il minerale, notò che quando riscaldavano il ferro grezzo, le correnti d’aria creavano un bagliore bianco-caldo che bruciava il carbonio in eccesso, contribuendo alla creazione di un ferro battuto di qualità superiore.

Già nel 1847, Kelly concepì un’idea che avrebbe giovato al processo di forgiatura: soffiare aria nella ghisa fusa non solo avrebbe bruciato le impurità del carbonio, convertendole in ossidi che potevano essere scartati come scorie, ma anche il carbonio bruciato avrebbe agito come combustibile per generare calore all’interno, evitando la necessità di continuare a bruciare legna per riscaldare la fonderia e risparmiando così sul consumo di carburante. Quando suo suocero sentì questo piano, dubitò della sanità mentale di Kelly e lo sottopose ad un esame da parte di un medico che, come si scoprì, capì la logica del piano di Kelly e divenne uno dei suoi più forti sostenitori.

Dal 1851 al 1856, Kelly lavorò in segreto per sviluppare un convertitore. Tuttavia, nel 1855, l’industriale britannico Henry Bessemer depositò un brevetto negli Stati Uniti che copriva il suo processo Bessemer di conversione della ghisa in acciaio introducendo aria nella fusione. Quando Kelly scoprì la domanda di brevetto di Bessemer nel 1856, raccolse la documentazione necessaria per presentare una domanda riconvenzionale, rivendicando la priorità in quanto il suo progetto risaliva al 1847. Nel bel mezzo del panico del 1857, Kelly ha depositato il reclamo, mentre anche presentare istanza di fallimento. Per raccogliere fondi, vendette il brevetto a suo padre.

Nel 1859, Kelly rinnovò gli esperimenti sul suo processo Kelly presso Cambria Iron Works a Johnstown, Pennsylvania. Nel 1862, stabilì un’acciaieria a Wyandotte, Michigan, che produsse il primo lotto di acciaio commerciale con il processo Kelly entro due anni. Nel 1863, ha fondato la Kelly Pneumatic Process Company, e l’anno successivo, un gruppo a Troy, New York, ha stabilito un impianto utilizzando il processo Bessemer. Per tutto questo periodo, Kelly e Bessemer combattuto nei tribunali, ciascuno rivendicando il primato al brevetto del processo di infusione di aria di generare acciaio dal ferro.

Il concorso tra i processi Bessemer e Kelly fu infine deciso dall’economia, che non poteva sostenere la concorrenza, costringendo le due società a mettere in comune le loro risorse nel 1866. Da allora, la produzione di acciaio degli Stati Uniti ha avuto un boom, alimentando la rivoluzione industriale americana. L’acciaio prodotto con il processo pneumatico fu usato nelle rotaie che posavano i binari dei treni in tutti gli Stati Uniti, nelle navi che aumentavano il commercio transatlantico e nei grattacieli che ospitavano il fiorente mondo degli affari.

Nella memoria culturale, Bessemer ha battuto Kelly, poiché il processo alla fine ha portato il nome del primo nei libri di storia, con Kelly relegato a una relativa oscurità. In tutta onestà, anche se Kelly ha concepito l’idea prima di Bessemer, Kelly non poteva riuscire a perfezionare il processo, come ha fatto Bessemer, che ha aggiunto i passaggi di tagliare il getto d’aria al momento giusto per mantenere qualche contenuto di carbonio, e di disossidare l’acciaio prima di versarlo.

Non fu fino al 1871, quando Kelly riuscì a far estendere il suo brevetto, che finalmente realizzò un compenso finanziario pari all’importanza della sua invenzione. Trascorse la fine della sua vita a Louisville, Kentucky, dove stabilì un’attività di fabbricazione di asce. Kelly morì l’11 febbraio 1888 a Louisville.