Un sano sviluppo dell’identità razziale tra i giovani bianchi più grandi è un po’ più complesso. Spesso, gli studenti bianchi devono arrivare a capire che la società attribuisce un significato alla loro bianchezza e che hanno una scelta su come essere bianchi in una società multiculturale.

Il Movimento per i diritti civili americano fu un movimento di popolo. Neri e bianchi, uomini e donne, ebrei e cristiani, ricchi e poveri, gente comune che si è riunita al di là delle differenze per promuovere il valore fondamentale di questa nazione, l’uguaglianza, e chiedere la fine della discriminazione contro gli afroamericani.

Ogni anno al Civil Rights Memorial Center di Montgomery, Alabama, accogliamo migliaia di visitatori, molti dei quali sono studenti in gita scolastica. Tra i nostri obiettivi c’è quello di assicurare che i giovani di oggi capiscano che la ricerca dell’uguaglianza e della giustizia è tutt’altro che finita, e che possono – e devono – usare le loro voci e i loro talenti come sostenitori della giustizia sociale.

In un periodo in cui le leggi della nostra nazione sancivano, e in molti modi imponevano, la supremazia dei bianchi, Morgan sfidava il razzismo tra i suoi coetanei bianchi. Era un’alleata – qualcuno che sostiene e si batte per i diritti e la dignità degli altri – e la sua storia fornisce una potente tabella di marcia per gli studenti di oggi.

Le storie delle donne – e le storie dei bianchi antirazzisti – sono troppo spesso assenti dagli insegnamenti sul Movimento per i diritti civili. Un’esplorazione della vita di Morgan, e dei principi che la sottendono, approfondirà le connessioni dei partecipanti alle questioni di giustizia sociale.

The Southern Belle

Juliette Morgan era l’unica figlia di Frank e Lila Morgan di Montgomery, Alabama. Era una sudista di settima generazione e una dell’Alabama di terza generazione, nata in una famiglia bianca con uno status elevato nella comunità. I genitori di Juliette contavano tra i loro amici Zelda e F. Scott Fitzgerald e Tallulah Bankhead. I Morgan furono accolti nei migliori negozi, ristoranti, gallerie e sale da concerto. Morgan frequentò le migliori scuole di Montgomery e si laureò Phi Beta Kappa nel 1934 in letteratura inglese e scienze politiche all’Università dell’Alabama a Tuscaloosa. Ha continuato a prendere il suo master lì nel 1935. Accademicamente, era tra i primi cinque per cento della sua classe di laurea. Fu un’insegnante della scuola pubblica, una bibliotecaria nella Carnegie Library di Montgomery e più tardi servì come direttrice della ricerca alla Montgomery Public Library.

Juliette Morgan era una donna ricca, di status, educazione e connessioni. Era un’aristocratica della società di Montgomery. In superficie, sembrava essere la definitiva Southern belle.

Una cosa apparentemente insignificante della vita della Morgan la separava dai suoi amici privilegiati. Aveva gravi attacchi d’ansia. Questi attacchi le impedivano di guidare la propria auto, così, per andare al lavoro, prendeva gli autobus urbani a Montgomery. Su quegli autobus, vide gli autisti bianchi “usare il tono e le maniere dei mulattieri nel loro trattamento dei passeggeri negri”. Li vide minacciare e umiliare uomini e donne di colore che pagavano la stessa tariffa di 10 centesimi che pagava lei.

Da socialista ad attivista sociale

Nel 1939, 16 anni prima del famoso Montgomery Bus Boycott, Morgan iniziò a scrivere lettere al Montgomery Advertiser, il giornale locale della città, denunciando le orribili ingiustizie di cui fu testimone sugli autobus cittadini. In queste lettere, diceva che la segregazione era poco cristiana e sbagliata, e che i cittadini di Montgomery avrebbero dovuto fare qualcosa al riguardo. La risposta fu immediata: Morgan perse il suo lavoro in una libreria locale.

Una mattina, mentre prendeva l’autobus, Morgan vide una donna nera pagare il suo biglietto e poi lasciare la porta anteriore dell’autobus per rientrare dalla porta posteriore, come era abitudine. Non appena la donna nera scese, l’autista bianco si allontanò, lasciando la donna indietro anche se aveva già pagato il biglietto. Incensurato, Morgan saltò in piedi e tirò il cavo di emergenza. Pretese che l’autista dell’autobus aprisse la porta e lasciasse salire la donna nera. Nessuno sull’autobus, bianco o nero, poteva credere a ciò che stava vedendo. Nei giorni seguenti, Morgan tirò il cordone d’emergenza ogni volta che assisteva a tali ingiustizie.

La notizia si diffuse rapidamente, e gli autisti di autobus cominciarono a stuzzicare Morgan, facendola arrabbiare in modo che scendesse dall’autobus e camminasse per il resto della strada fino alla sua destinazione, a volte un miglio o più. I passeggeri bianchi la prendevano in giro mentre scendeva dall’autobus. La sua stessa madre le diceva che si stava rendendo ridicola e stava infangando il buon nome della famiglia.

Morgan si rifiutava di credere di essere sola e scrisse al suo amico James Dombrowski, presidente del Southern Conference Education Fund: “Ci sono migliaia di persone che vogliono cambiare il nostro vecchio ordine, ma hanno paura di parlare. Credo che questo sia il nostro più grande problema: superare la paura dei bianchi onesti”.

Poi Morgan fu assunta alla Carnegie Library e la sua vita rimase per un po’ ininterrotta. Fu coinvolta in diverse organizzazioni attiviste locali. Nel 1946, si unì ad un controverso gruppo di preghiera femminile interrazziale dove incontrò professioniste nere che condividevano la sua passione per la letteratura, la musica e la politica.

Il Montgomery Bus Boycott iniziò nel 1955, ma nel 1952 Morgan scrisse quanto segue nel Montgomery Advertiser: “La gente è davvero così ingenua da credere che i negri siano felici, grati di essere spinti in giro e che gli si dica che sono inferiori e che gli si ordini di ‘tornare indietro’? Possono sopportarlo per molto tempo, ma non per sempre”. Le sue lettere possono non sembrare radicali alle orecchie moderne, ma fecero infuriare i segregazionisti bianchi.

Il boicottaggio degli autobus di Montgomery

Il 1 dicembre 1955, Rosa Parks si rifiutò di cedere il suo posto su un autobus della città di Montgomery. Il 12 dicembre 1955, Morgan scrisse la seguente lettera all’editore pubblicata nel Montgomery Advertiser: “I negri di Montgomery sembrano aver preso una lezione da Gandhi… Il loro compito è però più grande di quello di Gandhi, perché hanno più pregiudizi da superare. Si sente che in questi giorni a Montgomery si sta facendo la storia… È difficile immaginare un’anima così morta, un cuore così duro, una visione così accecata e provinciale da non essere commossa dall’ammirazione per la tranquilla dignità, la disciplina e la dedizione con cui i negri hanno condotto il loro boicottaggio.”

Continuando a scrivere al Montgomery Advertiser, Morgan cominciò a ricevere lettere minatorie e telefonate, e il sindaco chiese alla biblioteca di licenziarla. Mentre i funzionari della biblioteca non licenziarono Morgan, le dissero che non poteva più scrivere lettere. Lei promise di adeguarsi. Rimase in silenzio per più di un anno. Anche se i bianchi contrari all’integrazione stavano bombardando le case e le chiese dei neri, la Morgan si trattenne dallo scrivere lettere al Montgomery Advertiser.

Il 5 gennaio 1957, Buford Boone, editore del Tuscaloosa News, si rivolse al White Citizens’ Council, un gruppo di bianchi locali che si opponeva fermamente all’integrazione e sosteneva la segregazione come stile di vita nel Sud. Boone disse che il Consiglio era da biasimare per la continua violenza. Il suo discorso entusiasmò Morgan perché, fino a quel momento, era l’unica persona bianca locale ad opporsi pubblicamente al Consiglio dei Cittadini Bianchi. Scrisse per dire a Boone quanto fosse contenta:

Ci sono così tanti sudisti di varie estrazioni sociali che sanno che hai ragione. … Sanno che quello che chiamano ‘il nostro stile di vita del Sud’ deve inevitabilmente cambiare. Molti di loro sono addirittura desiderosi di cambiare, ma hanno paura di esprimersi – così paura di stare da soli, di uscire nudi per così dire. Chiunque parli come voi, chi ha la fede di fare ciò che crede giusto nel disprezzo delle conseguenze, fa un grande bene nel preparare la strada per un futuro più felice e più equo per tutti gli americani. Lei aiuta a redimere il pessimo comportamento dell’Alabama agli occhi della nazione e del mondo. Avevo cominciato a chiedermi se ci fosse qualche uomo nello stato – qualche uomo bianco – con una valutazione sana della nostra situazione qui a metà del ventesimo secolo, con un po’ di buona volontà, e soprattutto con il coraggio morale di esprimerla.

Boone chiese a Morgan il permesso di stampare la lettera sul Tuscaloosa News. Era riluttante, naturalmente, perché aveva promesso ai suoi datori di lavoro della biblioteca che non avrebbe più scritto lettere. Ma sentiva la responsabilità personale di incoraggiare i bianchi che la pensavano come lei ad affrontare il razzismo e sperava che la pubblicazione della sua lettera avrebbe spinto anche altri bianchi a prendere posizione. La lettera di Morgan fu pubblicata nel Tuscaloosa News il 14 gennaio 1957.

Morgan fu bombardato da telefonate oscene e lettere di odio. I bianchi boicottarono la biblioteca dove lavorava. La chiamavano estremista. Ragazzi adolescenti la prendevano in giro e la umiliavano in pubblico e davanti al suo staff in biblioteca. Una croce fu bruciata nel suo giardino. Alcuni amici di Morgan dissero che era malata di mente e chiesero che fosse licenziata. La campagna personale di Morgan contro il razzismo e l’ingiustizia alla fine la fece allontanare da amici, ex studenti, colleghi, vicini e persino dalla sua stessa madre. Poiché il sovrintendente della biblioteca e gli amministratori si rifiutarono ancora di licenziarla dal suo lavoro, il sindaco trattenne i finanziamenti comunali alla biblioteca in modo che il suo lavoro fosse tagliato. L’ansia e la depressione la sopraffecero fino a quando, il 15 luglio 1957, si dimise dalla sua posizione in biblioteca.

La mattina dopo, la madre di Morgan la trovò morta nel suo letto con una bottiglia vuota di sonniferi al suo fianco. Morgan aveva lasciato un biglietto che diceva semplicemente: “Non causerò più problemi a nessuno”. Il pedaggio di sentirsi sola nel suo lavoro contro il razzismo era stato troppo per lei.

Prendere posizione per la giustizia

Per sei generazioni, i benefici del privilegio bianco hanno portato i Morgan alla prosperità. La pelle bianca di Juliette Hampton Morgan le diede accesso ai posti più belli di Montgomery. Per gran parte della vita di Morgan, il suo privilegio significava che qualcun altro faceva il bucato, cucinava i suoi pasti e faceva il suo lavoro di giardinaggio. È stata cresciuta in un tempo e in un luogo in cui negozi e ristoranti esponevano i cartelli “Solo per bianchi”. Regnava la segregazione Jim Crow, e la maggior parte dei bianchi considerava la deferenza dei neri normale e ragionevole.

I molti amici di Morgan, sia bianchi che neri, arrivarono al suo funerale. I suoi amici neri se ne andarono, però, quando scoprirono che i posti a sedere segregati li avrebbero relegati al vecchio balcone degli schiavi.

Due mesi dopo il suicidio di Morgan, l’editore Buford Boone vinse il premio Pulitzer per i suoi editoriali che denunciavano il Consiglio dei Cittadini Bianchi.

Il reverendo Martin Luther King Jr. ricordò l’influenza di Juliette Morgan su di lui e sul Movimento per i diritti civili nel suo libro, Stride Toward Freedom: The Montgomery Story. Morgan fu la prima a tracciare un’analogia tra il boicottaggio e la pratica di Gandhi della disobbedienza civile non violenta.

King scrisse: “Circa una settimana dopo l’inizio della protesta, una donna bianca che capiva e simpatizzava con gli sforzi dei negri scrisse una lettera al direttore del Montgomery Advertiser paragonando la protesta degli autobus al movimento gandhiano in India. Miss Juliette Morgan, sensibile e fragile, non sopravvisse a lungo al rifiuto e alla condanna della comunità bianca, ma molto prima che morisse nell’estate del 1957, il nome del Mahatma Gandhi era ben noto a Montgomery.”

Postscript

Juliette Hampton Morgan è stata inserita nella Alabama Women’s Hall of Fame il 3 marzo 2005, quasi 50 anni dopo la sua morte. Il 1 novembre 2005, il consiglio comunale di Montgomery ha votato per rinominare la principale biblioteca pubblica in onore della Morgan. Le sue gesta continuano a ispirare le persone attraverso i diversi confini sociali a lavorare per l’equità e la giustizia per tutti.

Fonti: Juliette Hampton Morgan: From Socialite to Social Activist, di Mary Stanton, Alabama Heritage, Summer 2004
Induction of Juliette Hampton Morgan to The Alabama Women’s Hall of Fame, di Mary Stanton, 3 marzo 2005 Alabama Department of Archives and History

Fate leggere agli studenti la storia di Juliette Hampton Morgan, ad alta voce o da soli. Usa le seguenti domande per aiutare la comprensione e preparare un dialogo più profondo.

1. Quali sono alcuni vantaggi che Juliette Morgan ha avuto mentre cresceva a Montgomery, Alabama?
Morgan era una sudista di settima generazione e una dell’Alabama di terza generazione. Era nata in una famiglia di alto livello, aveva amici famosi (Fitzgerald era un autore e Bankhead una celebrità di Hollywood) e frequentava le migliori scuole. Aveva un master e un lavoro.

2. Cosa separava Morgan dai suoi amici privilegiati? Perché era importante per la sua storia?
Ha avuto attacchi d’ansia e non poteva guidare. E’ importante per la sua storia perché ha viaggiato sugli autobus urbani e ha visto come gli autisti bianchi trattavano i neri.

3. In che modo gli autisti bianchi disumanizzavano i passeggeri neri?
Dopo aver pagato il biglietto, i neri dovevano uscire dalla porta anteriore dell’autobus e rientrare dalla porta posteriore. I neri dovevano cedere il loro posto a qualsiasi bianco che entrava. I neri dovevano sedersi in fondo all’autobus. Alcuni autisti bianchi li insultavano.

4. Cosa faceva Morgan ogni volta che vedeva un passeggero nero maltrattato? Come rispondeva la gente?
Morgan tirava il cavo di emergenza per fermare l’autobus ogni volta che vedeva dei maltrattamenti. La gente era scioccata perché non aveva mai visto una persona bianca lottare contro il razzismo.

5. Dopo che la voce si diffuse tra gli autisti dell’autobus, quale reazione ebbero nei confronti delle azioni di Morgan? Perché?
Cominciarono ad adescarla deliberatamente maltrattando i passeggeri neri in modo che lei si arrabbiasse, scendesse dall’autobus e dovesse andare al lavoro a piedi.

6. Undici giorni dopo l’arresto di Rosa Parks e l’inizio del boicottaggio degli autobus di Montgomery, a chi paragonò Morgan i neri di Montgomery e la loro lotta per la libertà?
Paragonò la lotta dei neri per l’uguaglianza nel Sud alla lotta non violenta di Gandhi contro il colonialismo in India.

7. Cosa accadde a Morgan dopo che permise a Buford Boone, editore del Tuscaloosa News, di stampare la sua lettera sul suo giornale?
Fu bombardata da telefonate oscene e lettere di odio. I bianchi boicottarono la biblioteca dove lavorava e alcuni chiesero il licenziamento di Morgan. Ragazzi adolescenti la prendevano in giro, e una croce fu bruciata nel suo cortile. I suoi amici, e persino sua madre, le si rivoltarono contro.

8. Cosa perse Morgan nella sua presa di posizione contro il razzismo a Montgomery?
Perse i suoi amici, il suo lavoro e alcune parti del suo stile di vita privilegiato.

9. Cosa disse Martin Luther King Jr. di Juliette Hampton Morgan?
Nel suo libro Stride Toward Freedom, King riconobbe che Morgan fece il collegamento tra la lotta di Gandhi e la lotta per l’uguaglianza a Montgomery. La definì anche “una donna bianca che capiva e simpatizzava con” l’attivismo associato al Movimento per i diritti civili.

10. Riassumete i modi in cui Morgan si oppose al razzismo.
Morgan sfidò il razzismo quando lo vide sull’autobus. Scrisse lettere al giornale sfidando il razzismo nella società. Raggiunse Boone, un altro bianco antirazzista. Si unì ad un gruppo di preghiera interrazziale.

Discussione Domande:

1. Quali furono alcuni vantaggi che Juliette Morgan ebbe crescendo a Montgomery, Alabama?
2. Cosa separò Morgan dai suoi amici privilegiati? Perché era importante per la sua storia?
3. In che modo gli autisti bianchi di autobus disumanizzavano i passeggeri neri?
4. Cosa faceva Morgan ogni volta che vedeva un passeggero nero maltrattato? Come rispondeva la gente?
5. Dopo che la voce si diffuse tra gli autisti di autobus, quale reazione ebbero verso le azioni di Morgan? Perché?
6. Undici giorni dopo l’arresto di Rosa Parks e l’inizio del boicottaggio degli autobus di Montgomery, a chi paragonò Morgan i neri di Montgomery e la loro lotta per la libertà?
7. Cosa successe a Morgan dopo che lei permise a Buford Boone, il direttore del Tuscaloosa News, di stampare la sua lettera sul suo giornale?
8. Cosa perse Morgan nella sua presa di posizione contro il razzismo a Montgomery?
9. Cosa disse Martin Luther King Jr. di Juliette Hampton Morgan?
10. Riassumi i modi in cui Morgan si alzò contro il razzismo.