I parassiti sono stati storicamente considerati un flagello, meritevole di annientamento. Sebbene l’eradicazione dei parassiti sia una delle più grandi conquiste dell’umanità, nuove ricerche stanno facendo luce sugli effetti collaterali della perdita dei parassiti. Qui, esploriamo un “mondo senza parassiti”: un esperimento mentale per illuminare i ruoli ecologici che i parassiti svolgono negli ecosistemi. Mentre ci sono solide prove degli effetti dei parassiti sugli individui ospitanti (ad esempio, influenzando i tassi vitali dell’ospite), questo esercizio evidenzia quanto poco sappiamo sull’influenza dei parassiti sulle comunità e sugli ecosistemi (ad esempio, alterando il flusso di energia attraverso le reti alimentari). Presentiamo ipotesi per effetti nuovi, interessanti e generali dei parassiti. Queste ipotesi sono in gran parte non testate e dovrebbero essere considerate un trampolino di lancio per la ricerca futura. Anche se esistono molte incertezze, le prove disponibili suggeriscono che un mondo senza parassiti sarebbe molto diverso dal mondo che conosciamo, con effetti che si estendono dagli individui ospiti alle popolazioni, alle comunità e persino agli ecosistemi.