Il termine “Jim Crow” si riferisce tipicamente alle leggi repressive e ai costumi usati un tempo per limitare i diritti dei neri americani, ma l’origine del nome stesso risale a prima della Guerra Civile.

Nei primi anni 1830, l’attore bianco Thomas Dartmouth “Daddy” Rice fu spinto alla celebrità per aver interpretato le routine dei menestrelli come il fittizio “Jim Crow”, una caricatura di un goffo e ottuso uomo nero schiavo. Rice sostenne di aver creato il personaggio dopo aver assistito ad un anziano nero che cantava una melodia chiamata “Jump Jim Crow” a Louisville, Kentucky. In seguito si appropriò del personaggio di Jim Crow in un numero da menestrello in cui indossava la faccia da nero ed eseguiva battute e canzoni in un dialetto stereotipato.

Per esempio, “Jump Jim Crow” includeva il popolare ritornello, “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow.” Lo spettacolo dei menestrelli di Rice ebbe un grande successo tra il pubblico bianco, e in seguito lo portò in tournée negli Stati Uniti e in Gran Bretagna. Con la diffusione della popolarità dello spettacolo, “Jim Crow” divenne un termine dispregiativo molto usato per le persone di colore.

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La popolarità di Jim Crow come personaggio di fantasia alla fine si è spenta, ma alla fine del 19° secolo la frase ha trovato nuova vita come termine generico per un’ondata di leggi anti-nere stabilite dopo la Ricostruzione. Alcune delle leggi più comuni includevano restrizioni al diritto di voto. Molti stati del Sud richiedevano test di alfabetizzazione o limitavano il suffragio a coloro i cui nonni avevano avuto il diritto di voto. Altre leggi vietavano le relazioni interrazziali, mentre le clausole permettevano alle imprese di separare la loro clientela bianca e nera.

La filosofia segregazionista del “separati ma uguali” fu poi sostenuta nella famosa decisione della Corte Suprema del 1896 “Plessy contro Ferguson”, in cui la Corte stabilì che lo stato della Louisiana aveva il diritto di richiedere vagoni ferroviari diversi per neri e bianchi.

La decisione “Plessy” avrebbe poi portato all’adozione diffusa di ristoranti segregati, bagni pubblici, fontane d’acqua e altre strutture. “Separati ma uguali” fu infine rovesciato nel caso della Corte Suprema del 1954 “Brown vs. Board of Education”, ma l’eredità di Jim Crow avrebbe continuato a durare in alcuni stati del Sud per decenni.