Era un medico, un radicale politico, un geologo pioniere e un campione dei poveri. Ma James Parkinson è meglio conosciuto per aver scoperto la malattia che porta il suo nome. Fu nel 1817 che scrisse il suo Saggio sulla paralisi da scuotimento. E i sintomi che descrisse così precisamente due secoli fa sono ancora oggi usati per diagnosticare il morbo di Parkinson.

Ma la scoperta di 200 anni fa fu solo una delle tante conquiste della straordinaria vita di Parkinson. Nato l’11 aprile 1755, era un medico (o più precisamente, un chirurgo speziale) che esercitava a Hoxton, allora un piccolo villaggio appena fuori Londra. Era un’epoca in cui le epidemie infestavano le città, incancrenendosi nelle case sporche e sovraffollate.

Se il vaiolo non ti uccideva, ti sfigurava a vita. La mortalità infantile era del 50% (Parkinson non fu in grado di salvare tre dei suoi sette figli), e non erano disponibili anestetici per quelli abbastanza sfortunati da aver bisogno di un intervento chirurgico.

È stato in questo ambiente difficile che Parkinson ha dedicato la sua vita ad assistere i poveri e i bisognosi. Scrisse consigli per coloro che faticavano a permettersi le cure mediche su come evitare di ammalarsi, come riconoscere cosa c’era di sbagliato se lo si faceva, e quando chiamare il medico (le visite inutili costavano). Questi libri, che spesso contraddicevano i consigli medici prevalenti, resero Parkinson un nome familiare. Ma scrisse anche pamphlet che criticavano coloro che governavano i poveri.

Dopo la Rivoluzione Francese del 1789, molti in Gran Bretagna erano solidali con i loro compagni rivoluzionari in Francia. Soggetti a leggi fatte da un governo che la stragrande maggioranza non aveva voce in capitolo nell’eleggere (solo il 2% della popolazione poteva votare), i lavoratori non venivano pagati con un salario adeguato e pesanti tasse venivano imposte per finanziare una guerra con la Francia che non sostenevano.

Non essendoci un modo formale per registrare il proprio malcontento, le società politiche emersero per fare pressione per una riforma del parlamento e per il diritto di voto dei lavoratori. Parkinson si unì energicamente a questo clamore per la riforma politica. Le sue molte pubblicazioni antigovernative, scritte usando lo pseudonimo “Old Hubert”, ritraggono vividamente la miseria e la povertà che prevaleva.

Il re (il “pazzo” re Giorgio III) e il suo governo erano terrorizzati da ciò che stava accadendo in Francia. Temendo che gli eventi potessero essere replicati in Inghilterra, furono messe in atto misure severe per limitare le attività di queste società politiche. L’atto di vendere un pamphlet “sedizioso” divenne motivo sufficiente per l’incarcerazione, così quando tre amici di Parkinson furono arrestati per un presunto complotto per uccidere il re, egli temette per le loro vite. Parkinson informò immediatamente le autorità che era disposto a mettere davanti a loro, sotto giuramento, le prove dell’innocenza dei suoi amici.

Nel clima politico prevalente, fu una cosa estremamente coraggiosa da fare. Difendendo i suoi amici, Parkinson stesso correva il rischio di essere implicato nel complotto. Quando fu interrogato, l’audacia con cui rispose (o non rispose) alle domande poste dal primo ministro, William Pitt il Giovane, e dai Lord del Privy Council lascia senza fiato. Si rifiutò di rispondere a molte domande per paura di “criminalizzarsi” e disse a Pitt come gestire l’interrogatorio. Mise in gioco la sua vita per il bene dei suoi amici.

Come molte figure illuministe, Parkinson aveva interessi ad ampio raggio. Ha descritto la nuova materia emergente della geologia come la sua “scienza preferita”. Ha accumulato una magnifica collezione di fossili in un’epoca in cui questi oggetti erano poco conosciuti. Educato a credere in un’interpretazione letterale della Bibbia, ha subito una tremenda lotta intellettuale quando ha cominciato a capire ciò che i fossili gli dicevano sulla formazione della Terra.

Prima di Darwin

I fossili rivelavano che il mondo era molto antico e che la creazione non era avvenuta come affermato nella Bibbia. Ma come spiegare tali contraddizioni bibliche senza offendere la sensibilità religiosa del suo pubblico? Era lo stesso problema affrontato da Charles Darwin circa 50 anni dopo.

L’opera in tre volumi splendidamente illustrata di Parkinson sui fossili, resti organici di un mondo precedente, divenne enormemente popolare. Anche i poeti romantici furono ispirati da questi libri, facendo riferimento ad essi nella loro poesia. Shelley è noto per aver posseduto le opere di Parkinson e molti dei riferimenti scientifici nel Prometheus Unbound, come “i segreti del cuore profondo della Terra”, sono stati ricondotti a questi. Byron, nella sua poesia Don Juan si riferisce anche ai resti organici di un mondo precedente.

Altri hanno reso omaggio alla competenza di Parkinson dando il suo nome a molti fossili. Descritto all’epoca dal presidente della neonata Geological Society come “non solo il migliore ma quasi l’unico fossilista del suo tempo”, fu Parkinson a trasformare la raccolta di fossili in una scienza e a mettere la paleontologia sulla mappa scientifica della Gran Bretagna.

Poi nel 1817, all’età di 62 anni e con decenni di esperienza medica alle spalle, Parkinson scrisse il suo Essay on the Shaking Palsy. Anche se recensito favorevolmente dalla stampa medica, non fu riconosciuto all’epoca come l’opera seminale che si rivelò essere, e passarono circa 50 anni prima che la malattia prendesse il suo nome.

Un anno prima che Parkinson morisse (nel 1824) gli fu assegnata la prima medaglia d’oro del Royal College of Surgeons – un tributo molto grande. Tuttavia non lo onorarono per le sue ampie pubblicazioni mediche, nemmeno per il suo articolo sulla paralisi da scuotimento. In realtà ricevette il premio per il suo “splendido lavoro sui resti organici”. Così, mentre la Giornata Mondiale di Parkinson si tiene ora l’11 aprile (il suo compleanno) ogni anno, forse dovremmo ricordarlo anche per l’altro enorme contributo che ha dato… alla sua scienza preferita.