William Withering

Introduzione

Withering nacque a Wellington, nello Shropshire, Inghilterra, nel marzo 1741, figlio di un chirurgo. Dopo un periodo di apprendistato presso un chirurgo, si trasferì nel 1762 a Edimburgo, in Scozia, per studiare medicina, e si qualificò MD nel 1766 dopo aver presentato una tesi intitolata De Angina Gangraenosa (Malignant putrid sore throat). Withering tornò in Inghilterra nel 1767, e stabilì uno studio privato a Stafford, e lavorò anche come medico presso la Stafford Infirmary. Inaspettatamente, nel 1775, fu invitato ad andare a Birmingham per unirsi allo staff del General Hospital, dove avrebbe lavorato per i successivi diciassette anni.

Durante il suo periodo a Birmingham, Withering pubblicò la sua opera principale sulla digitale (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – ma fece anche notevoli contributi alla botanica, geologia, chimica e archeologia. Fu costretto a ritirarsi nel 1792 a causa di una progressiva malattia al petto e morì sette anni dopo, nel 1799.

Withering and Digitalis

La storia di Withering e della digitale è stata raccontata in dettaglio altrove – per esempio, da Aronson (1985) – e Tröhler ha richiamato l’attenzione sulle importanti caratteristiche metodologiche di An account of the foxglove… di Withering nel suo commento alla James Lind Library. Tuttavia, vale la pena ribadire qui alcuni punti per evidenziare i contributi specifici di Withering alla storia della Digitalis. La pianta Digitalis era conosciuta e utilizzata in medicina da secoli. Descrizioni classiche sono state date sia da Dioscoride che da Galeno. In particolare, Leonard Fuchs (1501-1566) nominò la pianta Digitalis nel suo libro Historia stirpium nel 1542 e la raccomandò per “la dispersione dell’idropisia” (Fuchs 1542). Withering conosceva il lavoro di Fuchs, ma incontrò di nuovo la pianta quando incontrò una “donna saggia” nello Shropshire che usava la digitale come un componente della sua medicina per l’idropisia. L’intruglio conteneva almeno 20 erbe diverse, ma Withering afferma che “non era difficile per una persona esperta di questi argomenti percepire che l’erba attiva non poteva essere altro che la digitale”. Il collega di Withering, il dottor John Ash, l’aveva anche usata per il preside del Brazenose College di Oxford, che aveva l’hydrops pectoris (edema polmonare). Ulteriori prove vennero dal lavoro del signor Saunders, uno speziale di Stourbridge nel Worcestershire, che la utilizzava regolarmente nel trattamento dell’idropisia (Peck e Wilkinson 1950).

Il contributo specifico di Withering fu quello di porre la Digitalis su una base scientifica adeguata, e quindi eliminare gran parte del suo folklore e superstizione. Egli stabilì che la foglia essiccata in polvere della pianta era cinque volte più efficace della foglia fresca. La polvere era anche meglio di un decotto, poiché la bollitura sembrava distruggere parte del principio attivo. Ha poi continuato a studiare 163 pazienti con idropisia, e ha registrato attentamente i suoi risultati.

Da questo lungo studio ha capito, per la prima volta, l’importanza fondamentale della dose, e anche che una diuresi vivace di diversi litri di urina spesso annunciava la guarigione del paziente. Inoltre, per la prima volta, descrisse chiaramente gli importanti effetti collaterali della Digitalis che includevano nausea, vomito, diarrea e la comparsa di una visione verde/gialla. L’insorgenza degli effetti collaterali dovrebbe portare ad un’interruzione della dose seguita da una ripresa ad un livello inferiore. Alcuni pazienti che apparivano simili nella presentazione clinica non rispondevano alla Digitalis, per esempio quelli con ascite stretta (che potevano avere la cirrosi); idrocele e idropisia unilaterale (che potevano avere la gamba post-flebitica). Erano state fatte anche affermazioni secondo le quali la pianta era efficace per la ftide e l’epilessia, ma Withering era scettico su tali affermazioni.

Non aveva un’idea chiara di come il farmaco funzionasse per “spargere” l’idropisia, ma sospettava che la diuresi che produceva potesse avere un ruolo. Pensava anche che la digitale potesse migliorare “l’azione tumultuosa del cuore” (che era probabilmente la fibrillazione atriale), ma non fece una chiara connessione tra il cuore, l’idropisia e la ritenzione di liquidi. Come risultato di queste incertezze, altri medici usavano la Digitalis in modo inappropriato; in una dose troppo grande; o in condizioni in cui era inefficace. Questi problemi non poterono essere risolti per altri 100 anni fino a quando l’istopatologia e l’elettrocardiografia non si affermarono. Ciononostante, il Treatise on the foxglove fu un notevole progresso basato interamente su un’attenta osservazione clinica e cambiò per sempre il volto della pratica medica.

Withering e la botanica, la geologia e la chimica

Il riconoscimento da parte di Withering della foxglove come principio attivo dei vari infusi delle streghe che erano stati usati per trattare l’idropisia (edema) fu innescato dai suoi ampi studi e indagini botaniche. Nel 1776, poco dopo il suo arrivo a Birmingham, pubblicò l’opera intitolata The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Questo fu un successo immediato e sostenuto e in effetti avrebbe avuto molte edizioni. Come risultato della sua ampia accettazione, Withering fu eletto membro della Linnaean Society (nel 1784) e in seguito fu onorato dal nome della pianta Witheringia solanacea per commemorarlo. Anche dopo la sua morte, suo figlio continuò a pubblicare l’Arrangement Botanical per alcuni anni e la sua reputazione sul continente europeo era così alta che gli fu dato il soprannome di “Linneo inglese”! In vari momenti eseguì lavori utili sulla composizione chimica della marna (un ammendante del suolo); l’infiammabilità spontanea del wadd nero (un composto di manganese) e metodi per la solubilizzazione degli ossidi di arsenico. Il lavoro sull’arsenico fu in risposta ad una richiesta di aiuto da parte di Thomas Fowler che stava sviluppando il liquor arsenicalis (la soluzione di Fowler); usato in seguito con buoni risultati nel trattamento dei disturbi della pelle prima che la sua tossicità a lungo termine diventasse evidente.

Forse il suo maggiore lavoro nel campo della chimica fu in relazione ai minerali pesanti di Alston Moor nel Cumberland. Condusse una serie di esperimenti su questa Terra Ponderosa e fu portato alla conclusione che conteneva un nuovo elemento (o terra) fino ad allora non descritto. Purtroppo non fu in grado di caratterizzare ulteriormente l’elemento e fu lasciato a Sir Humphrey Davy all’inizio del 1800 per isolare il metallo bario da questo (e altri minerali simili). Il minerale pesante di Alston Moor era infatti carbonato di bario e alcuni anni dopo il grande geologo tedesco Werner lo chiamò Witherite per riconoscere il medico di Birmingham. Il lavoro sulla Terra Ponderosa fu comunicato alla Royal Society di Londra e Withering fu successivamente eletto Fellow nel 1785.

Withering the Lunatic

In tutti questi sforzi, Withering fu incoraggiato dalla sua appartenenza alla Lunar Society di Birmingham, che si riuniva una volta al mese il lunedì più vicino alla luna piena (da cui ‘Lunar’), in modo che i membri avessero il beneficio di una certa luce nei loro viaggi verso casa (nei giorni dei briganti e degli scagnozzi). Withering e i suoi colleghi membri della Società Lunare (i ‘lunatici’) incarnarono la società colta del 18° secolo nell’Illuminismo inglese, che seguì a ruota gli sviluppi in Scozia (Schofield 1985). Tra i membri di questo gruppo c’erano Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt e molti altri altrettanto illustri. Questo straordinario gruppo agì come un fermento per la rivoluzione industriale, sia localmente a Birmingham che a livello nazionale nel Regno Unito. Erano in corrispondenza con Lavoisier in Francia e Franklin in America.

Inoltre, nel 1780, convinsero il grande chimico Joseph Priestley a trasferirsi da Bowwood nel Wiltshire a Birmingham per stabilirvi la sua casa e il suo laboratorio. Infatti Withering (e altri) raccolsero una sottoscrizione per finanziare il laboratorio di Priestley ed equipaggiarlo con le ultime apparecchiature scientifiche. Qui il grande filosofo unitariano avrebbe continuato la sua famosa serie di esperimenti sul flogisto; insieme alle arie fisse e volatili (o gas come diremmo ora). Sotto la guida di Priestley, Withering avrebbe condotto esperimenti paralleli su questi argomenti, anche se non fu mai completamente convinto dell’esistenza del flogisto.

Questo felice idillio scientifico continuò per diversi anni e non fu molto disturbato dalla malattia di Giorgio III o dalla rivoluzione francese del 1789. In generale i Lunatici accolsero con favore il rovesciamento dell'”antico regime” in Francia e sperarono in una simile liberalizzazione in Inghilterra. Tuttavia, nel 1791 i disordini “Chiesa e Re” in città portarono questa esistenza pacifica e tranquilla ad una fine improvvisa e violenta. La folla locale identificò i Lunatici (e in particolare Priestley) come una minaccia alla Monarchia e alla Chiesa Stabilita. Un gruppo violento saccheggiò la casa di Priestley, bruciò la sua biblioteca e distrusse il suo laboratorio. Anche la residenza di Withering fu attaccata. Dopo una battaglia accesa tra i suoi servitori (e pugili assoldati) da una parte e la folla dall’altra, gli assalitori furono cacciati dopo diverse ore di combattimento corpo a corpo e si ritirarono per attaccare obiettivi più facili! Priestley fuggì a Londra e più tardi andò in esilio per tutta la vita in America. Il periodo d’oro della Lunar Society era finito e, man mano che declinava, lo stesso accadeva ai membri sia per l’età che per l’infermità.

Il disturbo al petto di Withering, che era probabilmente una bronchite cronica (e potrebbe aver avuto un elemento di consumo), cominciò a progredire. Nell’anno successivo ai disordini di Birmingham (1792), si dimise dal suo posto al General Infirmary. Da allora in poi combatté una battaglia persa contro la malattia per sette anni, fino a quando questa culminò con la sua morte nel 1799. Ciononostante continuò a scrivere fino alla fine, quando non poté più respirare abbastanza per parlare! Trascorse diversi inverni nel clima più mite del Portogallo, ma questo non ritardò significativamente l’inevitabile progresso della sua malattia. Morì nel 1799 alla precoce età di 58 anni. Il corteo funebre alla Old Parish Church di Edgbaston fu accompagnato da diverse migliaia di persone in lutto. Il suo epitaffio mostra da un lato Digitalis (la digitale) e dall’altro Witheringia (il suo tributo eponimo). Certamente un luminare dell’Illuminismo si era spento prematuramente!

In questa breve vignetta, non posso rappresentare adeguatamente la portata e la profondità del contributo di Withering alla filosofia naturale negli ultimi trent’anni del XVIII secolo. Il lettore interessato che richiede informazioni più dettagliate su questo rampollo della scena medica britannica è rimandato a un breve resoconto di Lee (2001) e a un trattamento completo ed esteso di Peck e Wilkinson (1950). Questi resoconti dovrebbero permettere loro di ottenere un vero apprezzamento di questo notevole medico e filosofo naturale che, con i suoi Fellow Lunatics, ha contribuito così tanto a Birmingham e al mondo.

Aronson JK (1985). Un resoconto della digitale e dei suoi usi medici 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (o commenti notevoli sulla storia delle piante). Basilea: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering di Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). La Società Lunare di Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. Londra: J e J Robinson.