La maggior parte di noi, in un momento o in un altro della nostra vita, ha fantasticato su come sarebbe avere poteri sovrumani. Che si tratti di volare, invisibilità o forza come Hulk, c’è qualcosa di così allettante nell’essere in grado di andare oltre i normali limiti delle capacità umane.

Ogni tanto, naturalmente, incontriamo persone che sembrano avere capacità estreme o addirittura magiche. Ci sono individui che possono trattenere il respiro per periodi di tempo prolungati, per esempio, o sopportare temperature estreme senza alcun danno apparente. Ma nessuno è arrivato così vicino a convincere il mondo che esistono capacità soprannaturali come Natasha Demkina, una donna di Saransk, Russia.

Da quando aveva 10 anni, Demkina ha affermato di avere la visione a raggi X.

“Ero a casa con mia madre e improvvisamente ho avuto una visione”, ha detto una volta, ricordando la sua prima esperienza con il fenomeno. “Potevo vedere dentro il corpo di mia madre e ho iniziato a raccontarle gli organi che potevo vedere. Ora, devo passare dalla mia visione normale a quella che chiamo visione medica. Per una frazione di secondo, vedo un’immagine colorata all’interno della persona e poi inizio ad analizzarla.”

Inizialmente, la gente pensava che la giovane ragazza avesse semplicemente un’immaginazione iperattiva; che fosse solo una bambina che stava giocando. Tuttavia, in breve tempo, divenne chiaro che – molto spesso – ciò che “vedeva” era abbastanza accurato. Poco dopo, ha iniziato a fare “letture” per le persone in Russia, con molte persone che si affidavano al suo giudizio medico accanto (o anche al posto) dei pareri di professionisti qualificati.

Non ha raggiunto la fama fino al 2004, tuttavia, quando aveva 17 anni.

14 anni fa, Demkina ha raggiunto un certo grado di notorietà internazionale dopo essere stata invitata in un programma televisivo britannico per mostrare le sue capacità. Durante lo show, diede decisamente l’impressione di poter vedere sotto la pelle delle persone (ad un “livello cellulare”, affermò una volta), e fu in grado di dire che uno dei conduttori aveva una caviglia malandata.

Dopo di che, fu presentata in uno show di Discovery Channel, The Girl With X-Ray Eyes. Il programma si sforzava di andare a fondo dei poteri della Demkina, e l’allora adolescente sembrava felice di farlo. Lei, a quanto pare, era completamente convinta della sua visione a raggi X.

E, sicuramente, quando le fu chiesto di dimostrare le sue capacità, Demkina se la cavò piuttosto bene. Le fu chiesto di analizzare un gruppo di persone e di dire loro cosa pensava (se c’era qualcosa) di sbagliato in loro, e la maggioranza disse che aveva ragione. È stata in grado di riconoscere un’emicrania in una donna, l’endometriosi in un’altra e un difetto cardiaco in un uomo.

Ma come ci riusciva?

Richard Wiseman, un professore della Public Understanding of Psychology, ha osservato Demkina mentre analizzava le persone e ha notato qualcosa di molto particolare su come hanno reagito alle sue diagnosi.

“Quando l’ho vista fare le sue solite letture, non potevo credere alla discrepanza tra quello che stavo sentendo e come erano impressionati gli individui”, ha detto. “

Questo era particolarmente sorprendente, ha spiegato Wiseman, perché “Prima di ogni lettura, ho chiesto alle persone quale fosse il principale problema medico e Natasha non ne ha mai azzeccato uno.”

Il fatto è che Demkina identificava correttamente alcuni disturbi medici; tuttavia, spesso ne diagnosticava molti altri che non c’erano. Inoltre, quelle che aveva azzeccato erano sempre vaghe e facilmente interpretabili in vari modi. A causa di questo, gli scienziati cominciarono a credere che Demkina fosse semplicemente molto brava a leggere i segni esteriori delle malattie, e che adattasse ciò che diceva a ciò che le veniva detto dai pazienti.

Per dimostrare che la ragazza non aveva capacità straordinarie, Wiseman e un team di scettici idearono un esperimento.

“Abbiamo progettato un semplice test che avrebbe eliminato la possibilità di usare la lettura a freddo per pescare informazioni corrette e per impedire a Natasha di fare diagnosi che non potevano essere smentite senza un’autopsia”, ha scritto Andrew A. Skolnick, un ricercatore che ha partecipato a giudicare le capacità di Demkina.

“Abbiamo reclutato sei volontari, che avevano ciascuno una diversa condizione medica visibile sulle radiografie, più un soggetto ‘normale’ che non aveva nessuna delle sei condizioni target.

“A Natasha sono state consegnate sei schede di test, ciascuna con la descrizione di una condizione medica target, in inglese e in russo. Le abbiamo anche fornito dei disegni anatomici per assicurarci che capisse esattamente cosa cercare e dove guardare.”

Ci sono volute più di quattro ore per completare il test, e anche allora ha abbinato correttamente solo quattro condizioni a sette persone. Alcuni hanno sostenuto che questo è in realtà un punteggio molto alto, e suggerisce che Demkina possiede almeno qualche capacità psichica. Tuttavia, considerando che – tra gli altri errori – non è riuscita a notare una grande piastra metallica nel cranio di un uomo che aveva precedentemente avuto un tumore al cervello, è sembrato che il suo alto punteggio fosse semplicemente dovuto a fortunate congetture.

Nonostante questo, Demkina è ancora considerata da molti come dotata di abilità psichiche anche oggi, e continua ad aiutare i pazienti che sono alla ricerca di una diagnosi medica.

Quindi, in definitiva, questo ci lascia con tre possibilità su ciò che sta accadendo: o Demkina è convinta della propria abilità abbastanza da farsi strada nella vita, o sa che è falsa ed è un’ottima bugiarda, o – quella a cui tutti vogliamo credere – ha davvero una sorta di intuizione speciale nel corpo delle persone.

In entrambi i casi, è probabilmente meglio per tutti noi affidarsi a metodi medici provati e testati prima di fare una visita a Demkina – non importa quanto accurata lei affermi di essere.