Studiando una grande coorte di bambini con malattia di Graves e tiroidite di Hashimoto, troviamo che 4,6% e 2,0% dei bambini, rispettivamente, hanno vitiligine. È interessante notare che i bambini con vitiligine e malattia di Graves erano molto più giovani di quelli con malattia di Hashimoto e vitiligine.

La malattia di Graves è rara nella popolazione pediatrica, con una prevalenza di circa 1 su 10.000 individui. Nei bambini, l’età di picco della malattia di Graves è 11-15 anni, ed è da tre a cinque volte più comune nelle femmine che nei maschi. Nei bambini piccoli, non sono state trovate differenze di genere.

Quando la tiroidite di Hashimoto si verifica in pazienti pediatrici, è più comune nell’adolescenza, ed è rara prima dei 3 anni. L’incidenza di Hashimoto nell’adolescenza varia dall’1-2% degli individui. Tuttavia, uno studio NHANES ha trovato che il 6,3% degli adolescenti dai 12 ai 19 anni aveva anticorpi anti-tireoglobulina positivi e il 4,8% aveva anticorpi anti-perossidasi tiroidea. Un altro studio di 160 bambini con anticorpi coerenti con la tiroidite autoimmune eutiroidea aveva un’età media di 9,1 anni.

Come malattie autoimmuni mediate dalle cellule T, la malattia di Graves e la tiroidite di Hashimoto hanno un’infiltrazione linfocitaria nel parenchima tiroideo. Nella malattia di Graves, gli anticorpi si legano ai recettori della tireotropina, stimolando la produzione di ormone tiroideo. Nella tiroidite di Hashimoto, l’infiltrazione linfocitaria porta alla distruzione della tiroide. Allo stesso modo, le biopsie cutanee dei pazienti affetti da vitiligine mostrano un infiltrato linfocitario dermico ed epidermico, costituito da cellule T attivate, che si pensa causino la distruzione dei melanociti.

La vitiligine è il più comune disturbo pigmentario acquisito nei bambini e negli adulti, con un’incidenza di circa l’1% nella popolazione generale. La vitiligine deriva dalla perdita di melanociti, che porta ad una depigmentazione ben delimitata in macule o macchie sulla pelle, sui capelli sovrastanti, e/o sulle membrane mucose. L’inizio della vitiligine prima dei 20 anni di età si verifica in circa il 50% dei casi e prima dei 10 anni in circa il 25%, con un rapporto di genere quasi uguale. Sono state proposte diverse eziologie per la vitiligine, e prove significative supportano una patogenesi autoimmune, con autoanticorpi circolanti che prendono di mira gli antigeni dei melanociti e successivamente attaccano e distruggono i melanociti. Questa teoria è supportata dalla recente identificazione di geni legati alla vitiligine che sono coinvolti nell’immunità innata.

Gli studi hanno dimostrato un’associazione tra vitiligine e malattie della tiroide con un’incidenza dell’8-25% di malattie autoimmuni della tiroide nei pazienti con vitiligine. La tiroidite di Hashimoto è vista nella maggior parte dei pazienti adulti con vitiligine e malattia autoimmune della tiroide. Come nella nostra coorte, la vitiligine è stata diagnosticata prima della malattia tiroidea nella maggior parte dei pazienti in questi studi.

L’età di insorgenza della vitiligine è stata trovata per essere più presto nelle famiglie con una storia di malattie autoimmuni multiple. Questo può essere almeno in parte dovuto a varianti di geni tra cui NALP1 che sono stati associati con la suscettibilità alla vitiligine e malattie autoimmuni della tiroide. Questo gene regola il sistema immunitario, compresa l’attivazione della cascata infiammatoria, ed è espresso sulle cellule T e sulle cellule di Langerhans.

Gli studi hanno anche identificato associazioni immunogenetiche con la vitiligine e le malattie autoimmuni della tiroide. La vitiligine è associata a HLA-DR4, e le malattie della tiroide sono associate a HLA di classe 1 e di classe II, compreso HLA-DR. La malattia di Graves è stata associata all’HLA-DR3. In confronto, la tiroidite di Hashimoto non ha avuto un’associazione HLA coerente, ma l’HLA-DR è stato associato. Altri studi hanno mostrato un aumento dei linfociti T CD4+ oltre ad un elevato rapporto CD4+/CD8+ nei pazienti affetti da vitiligine, un risultato che è presente nei pazienti con malattia autoimmune della tiroide.

Similmente, i pazienti con vitiligine e almeno un’altra condizione autoimmune, compresa la malattia di Graves o la tiroidite di Hashimoto, sono stati trovati per avere un polimorfismo dell’antigene 4 dei linfociti T citotossici (CTLA-4), che è coinvolto nell’apoptosi delle cellule T. Nella malattia di Graves, uno specifico polimorfismo CTLA-4 è stato associato a una precoce età di insorgenza e alla gravità della presentazione. Così in futuro, sarà interessante caratterizzare le associazioni genetiche della vitiligine e di altre malattie autoimmuni nella popolazione pediatrica.

In generale, le nostre osservazioni di una significativa incidenza di vitiligine nei bambini con malattia della tiroide mostra che i bambini con malattia della tiroide dovrebbero essere sottoposti a screening per la vitiligine, soprattutto i bambini piccoli con la malattia di Graves. Lo screening della tiroide è già raccomandato annualmente per i pazienti con vitiligine. La comparsa della malattia di Graves e della vitiligine nei bambini piccoli supporta ulteriormente la nozione che la natura del disordine autoimmune nella popolazione giovane differisce da quella vista nei bambini più grandi.