Anche se le prime epidurali risalgono al 1850, è passato quasi un secolo prima che fossero usate nel parto. Steve Ainsworth dà uno sguardo alla loro storia.

Rivista delle ostetriche: Issue 2 :: 2014

Secondo la Bibbia di Re Giacomo, Dio disse ad Eva: ‘Io moltiplicherò grandemente il tuo dolore e il tuo concepimento; nel dolore partorirai figli’ (Genesi 3:16).
Nell’ultima Sacra Bibbia, Nuova Versione Internazionale, quel verso è diventato: ‘Io renderò molto gravi i tuoi dolori nel parto; con doglie dolorose partorirai figli’ (Genesi 3:16).
Sia che sia scritto in ebraico antico, in inglese del 17° secolo o nella lingua del 21° secolo, il messaggio è ancora esattamente lo stesso: “Il parto ti farà molto male”
Anche se, grazie alle moderne tecniche di anestesia, il parto oggi non è più così doloroso per le madri come quello sopportato dalle loro antenate.
Uno dei maggiori progressi nell’anestesia è stato probabilmente lo sviluppo dell'”epidurale”. Oggi, le epidurali sono state usate di routine per molti anni e sono ampiamente accettate come un metodo efficace per alleviare il dolore dopo un intervento chirurgico e durante il travaglio e il parto.
Ma cos’è esattamente un’epidurale? Come funziona? E chi è stata la prima persona abbastanza imprudente da offrirsi volontaria per farsi infilare un ago nella spina dorsale con tutto il presunto rischio di subire una paralisi permanente?
Anche se le prime epidurali sono state concepite e provate nel 1853, non è stato prima della metà del XX secolo che le epidurali sono state usate nel parto (Hingson e Edwards, 1943).
In passato, si dice spesso, molti uomini di chiesa pensavano che qualsiasi sollievo dal dolore nel parto rasentasse la blasfemia perché contrastava la parola di Dio (Humphrey, 2008). L’incenso e la preghiera andavano bene, ma qualsiasi altra cosa poteva turbare l’intento divino.
Questo cominciò a cambiare nel 1853 quando la regina Vittoria, che era a capo della Chiesa d’Inghilterra, fu resa temporaneamente insensibile quando le fu dato il cloroformio durante il suo ottavo confino (Science Museum, 2010a). In seguito, l’opposizione religiosa diminuì rapidamente.
Il cloroformio, però, era lontano da una soluzione ideale. Le preoccupazioni mediche sul suo uso nel parto non avevano tanto a che fare con la religione, quanto con il rischio di morte, che non era raro. L’anestetico ostetrico ideale era un anestetico locale; qualcosa che avrebbe reso insensibile al dolore solo la parte inferiore del corpo.
Lo stesso anno del confino della regina Vittoria, il chirurgo francese Charles Gabriel Pravaz e il medico scozzese Alexander Wood combinarono indipendentemente l’ago ipodermico cavo con una siringa di metallo per la prima volta (Science Museum, 2010b). Wood usava la sua siringa e il suo ago per la gestione dei dolori nevralgici; Pravaz usava la sua per l’iniezione intra-arteriosa nel trattamento degli aneurismi.
Nel 1869, 16 anni dopo che la regina Vittoria aveva usato per la prima volta il cloroformio per alleviare i dolori del parto, un poco noto specialista francese di orecchio, naso e gola, Charles Fauvel, ha rivendicato una nota nella storia diventando il primo medico ad usare un ago e una siringa per iniettare cocaina come anestetico in una procedura chirurgica (Carney, 1965).
Sarebbe stata solo una questione di tempo prima che venisse usata in sala parto.
Lo spazio epidurale è lo spazio all’interno del canale spinale osseo ma appena fuori la dura madre (dura). In contatto con la superficie interna della dura c’è un’altra membrana chiamata madre aracnoidea (aracnoide). La mater aracnoidea contiene il liquido cerebrospinale che circonda il midollo spinale. Negli adulti, il midollo spinale termina intorno al livello del disco tra L1 e L2, al di sotto del quale si trova un fascio di nervi noto come cauda equina.
In teoria, un’iniezione di cocaina in questo spazio potrebbe rendere tutto più lontano dal cervello insensibile al dolore. Il neurologo americano James Leonard Corning fu il primo a testare la teoria (Corning, 1885).
Eseguì un blocco neurassiale nel 1885 iniettando 111 mg di cocaina nello spazio epidurale di un volontario maschio sano, anche se all’epoca credeva di averla iniettata nello spazio subaracnoideo (Marx, 1994). Il volontario era stato rassicurato sulla sicurezza della procedura dopo che Corning aveva spiegato che aveva già testato la procedura su un cane.
Nel 1921, il chirurgo militare spagnolo Fidel Pagés sviluppò la tecnica di anestesia epidurale lombare “single-shot”, che fu poi resa popolare dal chirurgo italiano Achille Mario Dogliotti (Dogliotti, 1933).
Robert Andrew Hingson e James Southworth, che lavoravano entrambi al Marine Hospital di New York, svilupparono nel 1941 la tecnica dell’anestesia caudale continua usando un ago indwelling. Usarono per la prima volta questa tecnica in un’operazione per rimuovere le vene varicose di un marinaio scozzese.
Hingson collaborò poi con Edwards, il capo ostetrico dell’ospedale, per studiare l’uso dell’anestesia caudale continua durante il parto. Il suo primo utilizzo nel travaglio avvenne il 6 gennaio 1942, quando la moglie di una guardia costiera statunitense fu portata al Marine Hospital per un CS d’emergenza.
La donna soffriva di cardiopatia reumatica – insufficienza cardiaca a seguito di un episodio di febbre reumatica durante l’infanzia. Questo ha portato i medici a credere che non sarebbe sopravvissuta allo stress del travaglio, né avrebbe tollerato l’anestesia generale, a causa dei suoi problemi cardiaci. Fortunatamente, sia la madre che il bambino sopravvissero.
Oggi, naturalmente, le epidurali sono comuni. Ma, nonostante i progressi negli ultimi 70 anni, come con le procedure mediche, ci sono alcuni rischi associati a un’epidurale.
Secondo i consigli attuali di NHS Choices (2013), i rischi includono la perforazione della dura – lo strato più spesso e più esterno che circonda il midollo spinale e il cervello – e l’infezione. Il rischio di perforazione della dura è circa uno su 100, mentre le probabilità di infezione, che può verificarsi molto raramente nelle settimane successive a un’epidurale, sono circa uno su 47.000 (Royal College of Anaesthetists, 2009).
Un altro problema con le epidurali è che non sono sempre efficaci nel ridurre il dolore del travaglio. La Obstetric Anaesthetists Association stima che una donna su otto che ha un’epidurale durante il travaglio ha bisogno di utilizzare altri metodi di sollievo dal dolore (NHS Choices, 2013).
Inoltre, le epidurali potrebbero non essere l’ideale, in quanto riducono la mobilità nel travaglio e rilassano il pavimento pelvico, alterando la fisiologia del travaglio.
Nel 2011-12, le statistiche per l’Inghilterra e il Galles (The Health and Social Care Information Centre, 2012) mostrano che il 17,1% (99.379 nascite) ha utilizzato l’anestesia epidurale o caudale. E il 13,6% (79.151 parti) ha usato un anestetico spinale, che erano per lo più per i parti in CS. Più di un terzo (36,7% o 213.052 parti) non ha richiesto alcun anestetico.
Le epidurali possono non essere perfette ma, per molte donne in travaglio, sono un’utile aggiunta a incenso e preghiera.
Steve Ainsworth
Scrittore

Genesi. (1611) La Bibbia di Re Giacomo (edizione 1611 versione di Re Giacomo). Genesi 3:16. Vedi: www.kingjamesbibleonline.org/Genesis-Chapter-3 (accesso 25 febbraio 2014).
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Carney TP. (1965) Alcaloidi come anestetici locali: In: Manske RHF. (Ed.). Gli alcaloidi: chimica e fisiologia (volume cinque). Academic Press: Londra: 211.
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www.sciencemuseum.org.uk/broughttolife/people/queenvictoria.aspx

(visitato il 20 febbraio 2014).

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www.sciencemuseum.org.uk/broughttolife/techniques/hypodermicsyringe.aspx

(visitato il 20 febbraio 2014).

The Health and Social Care Information Centre. (2012) NHS statistiche maternità 2011-12 rapporto di sintesi. Vedi:
catalogue.ic.nhs.uk/publications/hospital/maternity/nhs-mater-eng-2011-2012/nhs-mate-eng-2011-2012-rep.pdf(accessed 14 February 2014).