Li vediamo prima di ogni partita in televisione. Camminano fuori, tengono per mano i giocatori e sembrano assolutamente adorabili. Sono bambini, ma gli addetti ai lavori li chiamano mascotte. Ma a che scopo servono? I giocatori conoscono i bambini prima che diventino mascotte? C’è qualcosa per i bambini oltre a tenere per mano un atleta professionista? Semplicemente, perché i giocatori di calcio escono con dei bambini?

Bene, per cominciare, quei bambini – le mascotte – non hanno sempre camminato lungo il tunnel o qualsiasi passaggio pre-partita che porta i giocatori in campo. Basta guardare i filmati della finale della Coppa del Mondo del 1990 o della finale della FA Cup del 1994 per vedere che i bambini non hanno sempre tenuto per mano i grandi prima di andare al lavoro. La prima volta che sono riuscito a trovare dei bambini presenti durante le uscite pre-partita delle squadre è stata durante la finale di FA Cup del 1999, quando due ragazzi hanno camminato con il Manchester United e il Newcastle, uno per ogni squadra. Non è stato fino a quando ho trovato filmati dai Campionati Europei del 2000 un anno dopo che ho visto un intero squadrone di bambini presenti, uno per ogni giocatore.

Questa comparsa di bambini mascotte durante le processioni delle squadre in campo prima di una partita intorno alla fine del millennio si allinea con un annuncio della FIFA, ma solo leggermente. L’annuncio – fatto nel 2001 poco prima del sorteggio finale per la Coppa del Mondo 2002 in Corea del Sud e un anno dopo gli Euro 2000 – afferma che la FIFA sarà partner dell’UNICEF in nome di una campagna “Say Yes for Children”. La campagna aveva lo scopo di “migliorare e proteggere la vita dei bambini” in tutto il mondo e mostrare “il calcio che fa la differenza per i bambini”. Il modo più visibile in cui la campagna è stata promossa è stato quello di avere bambini che “guidano i giocatori sul campo indossando le magliette FIFA/UNICEF “Say Yes”” prima di ogni partita della Coppa del Mondo 2002.

Oggi, i bambini mascotte appaiono al fianco dei giocatori, tenendoli per mano, prima di ogni partita del campionato europeo maschile di alto livello, della Champions League e delle partite internazionali. Queste squadre ed eventi non sono necessariamente legati alla partnership della FIFA con l’UNICEF, quindi sembra che ci siano altre ragioni per cui la pratica è diventata così diffusa, al di là della semplice sensibilizzazione per una campagna dell’UNICEF.

Quindi, di nuovo, perché i giocatori di calcio escono con i bambini?

Beh, ci sono molte ragioni, e a seconda della persona con cui si parla possono essere molto diverse, “È per proteggere i giocatori. I tifosi sono meno propensi a lanciare oggetti ai giocatori se ci sono bambini accanto a loro”, a “i club ci guadagnano”. Mentre è probabilmente impossibile scoprire se gli accompagnatori di bambini sono effettivamente dei deterrenti glorificati, è vero che i club possono fare soldi con le mascotte facendo pagare le famiglie per avere i loro figli.

Più importante, l’utilità generale delle mascotte per bambini sta nelle pubbliche relazioni. È semplicemente bello avere la tua squadra che cammina con l’innocenza e la purezza dei bambini accanto a loro (anche se i bambini non sono sempre così innocenti). Le squadre spesso scelgono bambini delle scuole o dei club locali, o campioni di tornei e leghe giovanili locali. Prendono una pagina dal libro della Make a Wish Foundation e selezionano un bambino malato, handicappato o svantaggiato e gli permettono di incontrare i giocatori e fare varie altre cose oltre alla normale passeggiata. Potrebbero anche non selezionare bambini, le madri dei giocatori sono state conosciute per camminare fuori con le squadre il giorno della festa della mamma. Avere accompagnatori permette alle squadre di dare l’esempio, mostrare i valori e ritrarsi come i modelli di ruolo che la società preferisce che siano.

Il San Paolo è uscito una volta con i cani per sensibilizzare sulla situazione dei cani randagi. Foto: @footynions

McDonald’s ha mandato 1.408 bambini alla Coppa del Mondo in Brasile per fare da mascotte e per svolgere varie altre attività legate al calcio e alla Coppa del Mondo. McDonalds l’ha fatto perché voleva che il mondo fosse esposto al suo marchio e gli piacesse, e se questo significava realizzare alcuni sogni lungo la strada, allora così sia.

Allora, perché i giocatori di calcio escono con i bambini? Beh, perché sono adorabili, fanno sembrare i giocatori dei modelli, fanno sembrare che la squadra abbia dei buoni valori, occasionalmente aiutano gli enti di beneficenza, portano un po’ di soldi, e in generale fanno sentire tutti bene con il gioco del calcio.

Non male come ritorno, se lo dico io…e lo faccio. Queste sono tutte cose che dico io stesso.