Abstract

Il concetto di condizionamento classico (CC), fortemente legato al nome e al lavoro del fisiologo russo Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936), è diventato il fondamento della moderna scienza dell’apprendimento e, in particolare, delle influenti teorie di Watson e Skinner e dell’intera scuola del comportamentismo. In questo articolo, diamo un certo numero di resoconti dimenticati di CC nella letteratura classica inglese, francese e tedesca che precedono i rapporti di Pavlov di decenni o addirittura secoli. Questi esempi sono tratti da opere del 16°, 18° e 19° secolo – scritte da alcuni dei migliori scrittori inglesi (Sterne, Locke), francesi (Rabelais) e tedeschi (Jean Paul) – e indicano che i meccanismi psicologici ora descritti come CC erano noti molto prima che Pavlov e i suoi successori li elaborassero in modo sistematico.

© 2017 S. Karger AG, Basilea

Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) ha avuto un ruolo seminale nel ” condizionamento classico” (CC) e ” altri processi ad esso collegati: generalizzazione, discriminazione ed estinzione” . Questi concetti sono diventati il fondamento della moderna scienza dell’apprendimento e, in particolare, delle influenti teorie di Watson e Skinner e di tutta la scuola del comportamentismo.

In breve, il termine “condizionamento classico” è usato per indicare un processo di apprendimento che è indotto dall’accoppiamento ripetuto di uno stimolo neutro con uno stimolo biologico potente (chiamato stimolo incondizionato) che suscita una reazione solitamente innata (chiamata reazione incondizionata). Questo porta il precedente stimolo neutro a diventare uno stimolo più o meno potente, detto condizionato, in grado di suscitare la reazione incondizionata.

Sebbene il concetto di CC sia fortemente legato al nome di Pavlov, egli non fu né il primo né l’unico ricercatore a lavorare su questo argomento1. A Filadelfia, Edwin B. Twitmyer (1873-1943) aveva scoperto indipendentemente il CC e pubblicato i suoi risultati un anno2 prima che Pavlov rendesse pubbliche le sue teorie. In Austria, il fisiologo viennese Alois Kreidl (1864-1928) aveva riportato le sue esperienze con il CC nei pesci quasi un decennio prima di Pavlov3. Infine, Vladimir Mikhailovich Bekhterev (1857-1927), ben noto ai medici come l’eponimo di una pletora di strutture anatomiche, fenomeni clinici, segni e sindromi e malattie e agli psicologi come il padre della ‘psicologia oggettiva’ , ha affermato che lui e i suoi collaboratori avevano iniziato a lavorare sperimentalmente sul concetto di CC negli anni 1880 . Kreidl fece addirittura risalire le origini dell’idea al 1835 e sostenne che era stata presente nella letteratura scientifica per tutto il XIX secolo.

È anche noto che Pavlov doveva molto alle opinioni materialiste di Ivan Mikhaylovich Sechenov (1829-1905) sulla reflessologia, che egli “trasformò in una visione teorica e generale sui reflessi condizionali e ancora più in generale sul funzionamento del cervello” , così come al concetto di ‘associazione’ in generale, che era rientrato nella filosofia nel XVII secolo con gli scritti di John Locke (1632-1704) e poi rimase un argomento frequente sia in filosofia che in psicologia.

Non è quindi del tutto sorprendente che il fenomeno non sia passato inosservato nella bella letteratura – che in tutti i tempi ha prodotto i più meticolosi osservatori della psicologia e del comportamento umano.

Vorremmo qui segnalare alcuni resoconti molto precoci ma finora ampiamente trascurati di CC nella letteratura classica francese, tedesca e inglese, che precedono di decenni o addirittura secoli i resoconti di Pavlov. Tutte queste istanze sono tratte da opere di fantasia dei secoli XVI, XVIII e XIX – piuttosto che dalla letteratura scientifica.

La prima istanza che presentiamo risale alla prima metà del XVI secolo e si trova nelle opere di uno dei più grandi scrittori francesi di quel tempo, François Rabelais (tra il 1483 e il 1494-1553) (Fig. 1). Nel capitolo VII del suo La Vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, in cui apprendiamo in che modo curioso il protagonista abbia ricevuto il suo nome e come abbia imparato, a soli 22 mesi, ad adorare gli effetti stimolanti del vino, leggiamo:

Uno dei suoi governanti mi ha detto che per farlo è stato tanto buono, che al solo figlio delle pinte e dei flaconi è andato in estasi, come se avesse gustato le gioie del paradiso. In modo che essi, considerando la loro divina carnagione, per risvegliarsi, al mattino, facciano davant luy sonner des verres avecques un cousteau, ou des flaccons avecques leur toupon, o des pinthes avecques leur couvercle, auquel son il s’esguayoit, il tressailloit, et luy mesmes se bressoit en dodelinant de la teste, monichordisant des doigtz et barytonant du cul. (Una delle sue governanti mi disse che era così abituato a questo, che, al suono delle pinte e dei flaconi, cadeva improvvisamente in estasi, come se avesse poi assaggiato le gioie del paradiso. Così che essi, in considerazione di questa sua divina disposizione, ogni mattina, per rallegrarlo, giocavano con un coltello sui bicchieri, sulle bottiglie con i loro tappi, e sui vasi con i loro coperchi e coperchi, al cui suono diventava allegro, saltava di gioia, si dondolava e si dondolava nella culla, poi annuiva con la testa, monocordizzando con le dita e baritonizzando con la poppa .)

Qui il vino è lo stimolo incondizionato e le reazioni digestive del bambino, indicate da Rabelais nel suo tipico modo ribelle, accanto ai correlati neurofisiologici dell’euforia provocata dal consumo di vino, sono la corrispondente reazione incondizionata. Il tintinnio delle bottiglie è lo stimolo neutro accoppiato presentato ripetutamente che si trasforma successivamente in uno stimolo condizionato. Allo stesso modo, il suono del tappo che viene estratto da una bottiglia di vino diventa uno stimolo condizionale secondario. L’attenta osservazione che il suono delle piccole pentole da cucina, che è diverso da quello delle bottiglie di vetro, era in grado di agire anche come stimolo sufficiente può essere preso come un primo esempio di ciò che sarebbe stato poi chiamato “generalizzazione dello stimolo”: dopo che un dato stimolo neutro è stato convertito in uno stimolo condizionale, stimoli simili susciteranno la stessa reazione condizionata. Da notare che anche uno stimolo artificiale che imita lo stimolo originale, come il suono di un coltello che colpisce contro una bottiglia a imitazione del tintinnio delle bottiglie di vino, è in grado di evocare la reazione condizionata nel piccolo (o in realtà non così piccolo) Gargantua. L’accoppiamento degli stimoli uditivi e alimentari osservato da Rabelais doveva diventare uno dei principali interessi di ricerca di Pavlov e dei suoi collaboratori più di 300 anni dopo. È poco noto, ma interessante nel nostro contesto, che gli esperimenti sulle reazioni digestive indotte da stimoli incondizionati eseguiti nel laboratorio di Pavlov coinvolgevano non solo animali ma anche bambini. Una rara rappresentazione di questi esperimenti, che sarebbero considerati non etici al giorno d’oggi, si trova nel film educativo sovietico del 1926 Mechanics of the Brain (titolo originale russo Механика головного мозга), diretto da Vsevolod Illarionovich Pudovkin (1893-1953), un primo tentativo recentemente riscoperto di rendere popolari gli studi di Pavlov in CC .

Il secondo esempio è tratto dalla Selberlebensbeschreibung di Jean Paul (Johann Paul Friedrich Richter, 1763-1825) (1818-1819; pubblicata postuma con il titolo Wahrheit aus Jean Pauls Leben), la sua autobiografia incompiuta che copre i primi anni della sua vita4. Jean Paul, un tempo caratterizzato dal “Voltaire tedesco “5 Christoph Martin Wieland (1733-1813) come “il nostro Yorick (cioè lo Sterne dei tedeschi), il nostro Rabelais “6, era uno dei poeti tedeschi più letti all’inizio del XIX secolo. Alle pagine 69-72 dell’edizione del 1826, siamo informati del primo amore del giovane Johann (Jean Paul adottò il suo nome d’arte solo nel 1793 in onore di Jean-Jacques Rousseau). L’oggetto del suo affetto era Augustine, una giovane contadina. Jean Paul descrive vividamente la risposta emotiva (reazione incondizionata) evocata dalla vista della ragazza (stimolo incondizionato), in particolare dai suoi attributi fisici, i “mille tratti” della sua fisionomia, che “come un cerchio magico catturano il cuore”. Poiché i loro incontri avvenivano solo di sera, quando Augustine conduceva le mucche della sua famiglia verso la fattoria, lo stimolo incondizionato, cioè la vista dell’oggetto del suo affetto, era sempre preceduto dal suono dei campanacci (stimolo neutro). Questo stimolo accoppiato ripetutamente presentato stabilì un riflesso condizionato che era così stabile che le stesse reazioni fisiche ed emotive originariamente causate dal vederla, vale a dire, in termini fisiologici, tachicardia e aumento della pressione sanguigna, rilascio di endorfine e lacrimazione (o, nelle parole più romantiche del poeta, “poppling e bubbling del sangue del mio cuore”, felicità e lacrime di gioia) erano inducibili dal suono dei campanacci ancora molti anni dopo il loro ultimo incontro.

La terza potenziale istanza è un episodio di Laurence Sterne (1713-1768) The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman, descritto nel quarto capitolo del primo volume (pubblicato nel 1759) di quel “più grande di tutti i romanzi” (Schopenhauer). Come il lettore saprà, Sterne conosceva molto bene le opere di Rabelais, che considerava un esempio di scrittura umoristica e dal quale citava ampiamente. Questo passaggio è così noto che preferiamo “chiudere la porta” e non citarlo a lungo. Se assumiamo, come suggerisce il superbo adattamento cinematografico del 2005 del romanzo del regista britannico Michael Winterbottom, che il suono della carica dell’orologio (come stimolo condizionale), abbia suscitato non solo un'”idea”, Sterne qui descrive chiaramente il concetto di CC. Da notare che lo stimolo soddisfa tutti i criteri per un efficace stimolo neutro: Come Sterne stesso sottolinea, originariamente non aveva “nessuna connessione in natura” con la risposta; è stato ripetutamente co-presentato (l’orologio è stato caricato mensilmente per molti anni); e ha sempre preceduto – e quindi predetto – la reazione incondizionata. Sterne riconosceva persino che la connessione appena stabilita tra lo stimolo neutro e la reazione incondizionata era involontaria o automatica (un ‘riflesso’): lo stimolo condizionato causava la reazione condizionata “inevitabilmente”; quest’ultima “le saltava in testa”. Questo aspetto ‘meccanicistico’ è parallelo al riferimento di Sterne a un orologio, all’epoca una metafora frequente nelle discussioni materialiste per il funzionamento della mente e del corpo umano (Le Homme machine di La Mettrie era apparso nel 1749).

Utilizzando un termine lockeiano, Sterne si riferiva al fenomeno come una “strana combinazione” o “associazione infelice” di idee. Pavlov avrebbe in seguito parlato di una “elaborazione di una connessione temporanea condizionata, un’associazione”, e Bekhterev avrebbe usato il termine “riflesso di associazione” per riferirsi al CC. John Locke (1632-1704), nel suo Trattato sulla comprensione (1690), una copia del quale Pavlov aveva acquisito nel 1898, aveva descritto “le cose che di per sé non sono tutte uguali” ma che tuttavia “vengono ad essere così unite nella mente di alcuni uomini, che è molto difficile separarle” una volta stabilite, e ipotizzò che queste connessioni sono “fatte dall’abitudine”. La consuetudine o l’abitudine, cioè la ripetizione, provoca “treni di movimenti negli spiriti animali” che “una volta messi in moto, continuano con gli stessi passi a cui sono abituati, che, percorrendoli spesso, si trasformano in un sentiero liscio, e il movimento in esso diventa facile e quasi naturale” (un’idea che presuppone un potenziamento a lungo termine)7 . Due eventi “non alleati per natura” (per esempio, il “buio” e la sensazione di paura quando si sentono storie su “folletti e spiriti”) diventano inseparabili se vengono “allevati insieme” e “inculcati” nella mente di qualcuno “più e più volte”. La mente “confonde” i due stimoli, facendo sì che entrambi provochino la stessa reazione. Solo se i 2 stimoli non vengono più presentati insieme, il tempo potrebbe estinguere la loro connessione nella mente di una persona. Non è quindi del tutto ingiustificato quando Michael Winterbottom nel suo A Cock and Bull Story chiama il concetto di Pavlov un “aggiornamento del XIX secolo” sull'”associazione di idee” di Locke.

Siamo ben consapevoli dei pericoli dell’adombramento e non vogliamo esagerare, tanto più che non si sa se Pavlov oltre al saggio di Locke abbia mai letto qualcuna delle opere letterarie sopra citate8, ma crediamo che la somiglianza di questi racconti con CC sia così evidente che vale la pena sottolinearla. Dato che il CC è entrato nella psicologia scientifica solo con Pavlov, cioè all’inizio del XX secolo, questi casi confermano l’intuizione epistemica che “un evento o un’osservazione che è comunemente noto non è ‘noto alla scienza’”.

Da notare, in tutti e tre gli esempi citati sopra, lo stimolo neutro era uno stimolo uditivo: un orologio in carica, il tintinnio delle bottiglie e lo scampanio dei campanacci. Questo ricorda direttamente l’iconico “scenario del cane e della campana” solitamente associato agli esperimenti di Pavlov sul CC. Mentre c’è qualche dubbio che Pavlov abbia mai usato un campanello convenzionale (per non parlare di un campanaccio) come stimolo condizionato, ci sono prove sufficienti per l’uso frequente di stimoli condizionati uditivi (campane elettriche, metronomi, toni impuri come il suono dell’aria che gorgoglia nell’acqua) nel laboratorio di Pavlov, come recentemente riassunto da noi e da altri.

Siamo sicuri che altri primi casi di condizionamento classico possono essere trovati in letteratura. Tuttavia, i resoconti sopra riportati sono sufficienti per indicare che i meccanismi psicologici ora descritti come CC erano noti molto prima che Pavlov e i suoi successori li elaborassero in modo sistematico – anche se non erano mai stati fatti oggetto di ricerca sperimentale, il che rimarrà il merito duraturo di Pavlov.

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