In una notte limpida, guardare le stelle induce un senso di simultanea meraviglia e insignificanza. L’umanità si trova sempre persa nella vastità di un universo che stiamo ancora lottando per capire. Ci sono molte domande che ci poniamo quando guardiamo il cielo, ma una di esse ci sembra sempre fuori dalla nostra portata: In tutti i miliardi di anni luce di cielo stellato sopra di noi, potremmo essere l’unica vita?

Gli scienziati hanno esplorato questa domanda per anni. Nel 1961 il fisico Frank Drake ha sviluppato un’equazione matematica per aiutare a risolverla:

N = R*fpneflfifcL

L’equazione mirava a trovare il numero (N) di civiltà intelligenti entro i confini tenuti dai fattori successivi – nel nostro caso, la Galassia della Via Lattea. R* è il tasso di formazione delle stelle che potrebbero potenzialmente permettere lo sviluppo della vita intelligente sui pianeti vicini; fp è la frazione di dette stelle che hanno effettivamente sistemi planetari; ne è il numero di pianeti in un sistema solare con un ambiente che potrebbe sostenere la vita; fl è la frazione di detti pianeti che sostengono la vita; fi è la frazione di pianeti che sostengono la vita su cui c’è vita intelligente; fc è la frazione di civiltà intelligenti che sono sopravvissute abbastanza a lungo da sviluppare una tecnologia di comunicazione per inviare segnali della loro esistenza nello spazio; e L è la durata del tempo in cui queste civiltà emettono questi segnali prima di cessare di esistere. I numeri comunemente citati per queste variabili semplificano l’equazione a N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, che si semplifica ulteriormente a N = L/10. Noi come civiltà stiamo trasmettendo nello spazio dal 1974, quindi, secondo questa equazione, anche se cessiamo di esistere come specie nel 2074, ci sarebbero 10 civiltà intelligenti solo nella nostra galassia.

Per scomporre ulteriormente questi numeri, gli scienziati usano la scala Kardashev, che divide la vita intelligente in tre categorie. Le civiltà di tipo I sono in grado di utilizzare tutta l’energia disponibile sul loro pianeta natale (ci stiamo avvicinando a questo; la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che siamo attualmente a 0,7 sulla scala Kardashev, con un completo tipo I che è a circa un secolo di distanza). Le civiltà di tipo II possono controllare e incanalare tutta l’energia della loro stella ospite, e le civiltà di tipo III hanno accesso a un potere equivalente a quello della loro galassia ospite.

Anche prima dell’equazione di Drake e della scala Kardashev, molti scienziati erano convinti che ci dovesse essere una pletora di civiltà intelligenti sparse nella galassia. Fu solo durante una conversazione a pranzo tra astrofisici che fu messo in dubbio le vecchie teorie, e il risultato di quella conversazione continua a sfidare anche la mentalità contemporanea. Si racconta che nel 1950 Enrico Fermi e i suoi colleghi stavano discutendo dell’esistenza di vita aliena durante il pranzo. La domanda che Fermi fece al tavolo divenne famigerata nella sua semplicità: “Dove sono tutti?” La stanza si ammutolì perché, beh, nessuno aveva una risposta. In origine, la domanda aveva lo scopo di attaccare l’idea dei viaggi interstellari, la cui possibilità Fermi non era sicuro. Ma la domanda rimane: se c’erano civiltà sparse tra le stelle a miliardi, perché non ne abbiamo sentito parlare? È da queste domande, dall’equazione di Drake e dalla scala di Kardashev che è nato il vero paradosso. La Via Lattea ha circa 10 miliardi di anni e 100.000 anni luce di diametro. Se gli alieni avessero astronavi in grado di viaggiare all’1% della velocità della luce, la galassia potrebbe essere già stata colonizzata 1.000 volte. Perché non abbiamo sentito parlare di altre forme di vita?

Questa stessa domanda è il paradosso di Fermi. Ha scatenato numerose spiegazioni per il silenzio che stiamo vivendo. Alcuni scienziati pensano che il silenzio sia il prodotto di qualcosa che hanno coniato il Grande Filtro, un muro evolutivo impermeabile alla maggior parte della vita. Per questi scienziati, ci sono due possibilità fondamentali per quanto riguarda il Grande Filtro: è dietro di noi o davanti a noi. Se è dietro di noi, gli scienziati hanno ipotizzato che possa essersi verificato alla creazione della vita stessa o al salto dai procarioti unicellulari agli eucarioti multicellulari. In entrambi i casi, implica che siamo un caso raro e che la comunicazione non avviene perché siamo uno dei pochi, se non nessuno, sopravvissuti. Se il Grande Filtro è davanti a noi, d’altra parte, allora non stiamo ricevendo comunicazioni perché le civiltà avanzate hanno colpito il muro e hanno cessato di esistere, il che implica che anche noi colpiremo quel muro alla fine. Altri scienziati hanno proposto altre spiegazioni per questo letterale silenzio radio. Forse la maggior parte dell’universo è colonizzata e comunica, ma noi siamo bloccati in una zona desolata e lontana dall’azione. O forse le civiltà di tipo III semplicemente non si preoccupano di comunicare con la vita inferiore come noi. Se hanno tutto il potere di un’intera galassia, forse non possono essere disturbati da noi e dai nostri cellulari portatili. Alcuni scienziati pensano addirittura che la mancanza di comunicazione potrebbe essere dovuta all’esistenza di una specie predatrice di cui le civiltà intelligenti hanno paura, e quindi si astengono dal trasmettere per non rivelare la loro posizione. Il consenso generale, tuttavia, è che se ci sono altri là fuori che trasmettono segnali, probabilmente stiamo solo ascoltando male: non abbiamo la tecnologia appropriata o la comprensione dell’universo per ricevere o decodificare qualsiasi messaggio ancora.

Tuttavia, c’è ancora una possibilità che siamo solo noi. Secondo l’equazione di Drake, se una civiltà potesse vivere almeno un secolo dopo aver sviluppato la tecnologia di trasmissione, potrebbero esserci 10 civiltà solo nella nostra galassia. Ma se non potessero vivere per 100 anni dopo aver sviluppato questa tecnologia? Mentre cominciamo a sviluppare la nostra tecnologia di trasmissione, sviluppiamo anche l’energia nucleare, facciamo avanzare il riscaldamento del clima ed esauriamo le nostre fonti di cibo con la sovrappopolazione. È così esagerato dire che forse una civiltà intelligente non può vivere per 100 anni dopo aver sviluppato una tecnologia di trasmissione che penetra lo spazio? Se è così, possiamo rielaborare l’equazione di Drake, e la risposta cambia drasticamente. Se le civiltà possono tipicamente sopravvivere solo per 10 anni dopo aver sviluppato questa tecnologia, allora N = 1, il che significa che potremmo essere l’unica vita intelligente nella nostra galassia, o addirittura nell’intero universo.