I microbi possono essere piccoli e difficili da vedere, ma rappresentano una grande percentuale della biodiversità della Terra. Vivono sul pianeta da 3,8 miliardi di anni, contro i 200.000 degli esseri umani, e per la maggior parte dell’esistenza della Terra sono stati l’unica forma di vita esistente.

In effetti, si pensa che tutta la vita sulla Terra di oggi, compresi gli alberi, i pesci e le persone, si sia evoluta dai primi microbi.

Il termine “microbo” descrive batteri, archei, organismi unicellulari eucarioti come le amebe, le muffe e i parameci, e persino i virus secondo alcune definizioni generali. (I virus sono contestati perché sono considerati non viventi e non possono replicarsi da soli, ma il campo della microbiologia di solito include lo studio dei virus). La maggior parte dei microbi sono unicellulari, cioè ogni individuo è composto da una sola cellula.

Si trovano quasi ovunque sulla Terra, nel suolo, nelle piante, nei geyser, nelle profondità oceaniche, nei mari gelidi sotto il ghiaccio antartico e nel nostro corpo. (Alcuni microbi, chiamati estremofili, si trovano in luoghi dove nessun altro organismo vivente può sopravvivere – in bocche idrotermali bollenti nell’oceano e in rocce profonde nel sottosuolo.

Possono essere utili e/o dannosi per altri esseri viventi: batteri come lo Streptococco e l’E. coli possono infettare e perfino uccidere altri esseri viventi. coli possono infettare e persino uccidere gli esseri umani, e le fioriture algali possono essere tossiche per i pesci e impoverire l’acqua di ossigeno, ma altri batteri ci aiutano a digerire il nostro cibo e a reintegrare le sostanze nutritive nel suolo, e alcuni possono aiutare a ripulire le fuoriuscite di petrolio.

Gli scienziati scoprono continuamente nuove specie, generi, famiglie e ordini di microbi, senza una fine in vista. Poiché esistono da così tanto tempo, i microbi si evolvono in modi più complicati della vita multicellulare – possono trasferire geni tra le specie e da un individuo all’altro, cosa che gli esseri umani certamente non possono fare.

Comprendere i microbi è fondamentale per capire come funzionano gli ecosistemi, come combattere le malattie e come le malattie infettive, come l’influenza aviaria, emergono e si diffondono.

Si tratta di microbi, ma non di microbi.