Quando qualcuno ti guarda dritto negli occhi, il tuo primo istinto è quello di distogliere lo sguardo o incontrarlo?

In un post sul blog di Psychology Today, Audrey Nelson discute come il contatto visivo continuo per dieci secondi o più sia sconcertante. Può far sentire chi lo riceve come se avesse qualcosa tra i denti, o come se fosse sfidato.

Tuttavia, non deve essere un contatto visivo prolungato perché alcune persone si sentano a disagio. Alcuni individui semplicemente non amano guardare negli occhi delle altre persone. Quelli con autismo, per esempio, possono trovare che guardare qualcuno negli occhi sia incredibilmente stressante.

Questo non significa che tutti quelli che non amano il contatto visivo siano nello spettro autistico, però. Secondo una ricerca discussa in un altro post su Psychology Today, evitare lo sguardo di qualcuno potrebbe anche essere un comportamento evolutivo che abbiamo raccolto per rispondere alle minacce. Se qualcuno ci sta fissando e ci sentiamo a disagio, potremmo iniziare a pensare che siamo di uno status inferiore, o che stanno cercando di intimidirci.

Una nuova ricerca guidata da Mario Weick, professore di psicologia presso l’Università del Kent, ha cercato di scoprire se il senso di potere di una persona ha influenzato le loro risposte alle manifestazioni di dominio, come lo sguardo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Personality and Social Psychology Bulletin.

I soggetti hanno partecipato a due studi. Nel primo, 80 persone sono state suddivise a caso in gruppi a basso potere, neutro e alto potere. Poi i ricercatori hanno usato un “mind-set priming” in cui hanno chiesto ai partecipanti di scrivere di un evento passato in cui si sono sentiti impotenti, neutrali o potenti rispetto al gruppo in cui sono stati messi.

Sono stati poi inseriti in un mondo virtuale utilizzando un auricolare VR, e hanno detto loro di camminare intorno a un obiettivo. È stato chiesto loro di farlo due volte – una volta camminando intorno a un robot e una volta camminando intorno a una persona.

Weick e il team hanno scoperto che i partecipanti che avevano scritto di sentirsi potenti erano più propensi ad avvicinarsi agli obiettivi che li guardavano direttamente rispetto a quelli che avevano scritto di potere neutro o di sentirsi impotenti.

Questo accadeva solo quando l’obiettivo sembrava un umano, però, poiché non c’era una differenza significativa tra come i gruppi si avvicinavano al robot.

I due obiettivi hanno mostrato comportamenti di sguardo diversi. O facevano un movimento della testa girandosi verso i partecipanti e fissavano persistentemente i soggetti, o non si muovevano e apparentemente ignoravano i soggetti. I risultati hanno mostrato solo una differenza nel modo in cui i partecipanti si sono avvicinati agli obiettivi quando li fissavano.

“Le motivazioni sociali possono essere alla base degli effetti del potere”, si legge nel documento. “In particolare, le risposte differenziali al bersaglio umano possono essere innescate da un desiderio implicito di segnalare le relazioni gerarchiche ai conspecifici.”

In altre parole, la differenza nel modo in cui le persone hanno reagito all’umano che le fissava potrebbe essere legata a dove ci siamo posizionati nella gerarchia della nostra specie, come lo status sociale che abbiamo.

In un secondo studio, i ricercatori hanno aggiunto più variabili all’esperimento, come un’altra impostazione in cui gli obiettivi umani e robot guardavano lontano dai partecipanti, oltre a guardare avanti o a fissarli. Gli obiettivi differivano anche in altezza.

I risultati hanno mostrato che su 103 studenti partecipanti, quelli che percepivano gli obiettivi come più bassi di loro erano più propensi ad avvicinarsi a loro anche se – e soprattutto se – il contatto visivo veniva mantenuto. Questo sembrava suggerire che i bersagli erano visti come meno intimidatori se erano più bassi, indipendentemente dal fatto che ti stessero fissando.

Se fissi qualcuno o guardi altrove è probabilmente un riflesso che non puoi cambiare.

Uno studio del 2011, pubblicato sulla rivista Psychological Science, ha esaminato come fissare il dominio è automatico per gli esseri umani, perché è il modo in cui i nostri antenati evolutivi hanno guadagnato i loro posti nelle loro gerarchie sociali.

I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di compilare un questionario che rifletteva quanto fossero dominanti in situazioni sociali. Poi hanno testato quanto tempo li ha portati a distogliere lo sguardo dai volti su uno schermo con diverse emozioni – arrabbiati, felici o neutrali.

Le persone che erano più dominanti hanno preso più tempo per distogliere lo sguardo dai volti arrabbiati, mentre quelli che erano più motivati a cercare ricompense hanno guardato i volti più felici più a lungo. I ricercatori hanno detto che questo suggerisce che siamo cablati in un modo o nell’altro.

“Quando le persone sono dominanti, sono dominanti in un attimo”, dice David Terburg, autore dello studio, in una dichiarazione. “Da un punto di vista evolutivo, è comprensibile – se hai un motivo di dominanza, non puoi avere il riflesso di distogliere lo sguardo dalle persone arrabbiate; allora hai già perso la gara di sguardo.”

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