Alcuni dei giardini più deliziosi sono quelli che vengono insieme casualmente, senza un piano particolare in mente. Invece, sono il risultato di un duro lavoro, una buona dose di tentativi ed errori, e immensa pazienza.

Azalee e rododendri fioriscono lungo un sentiero di cippato, sotto un baldacchino di alti pini. (Foto di: Hugh Stephens)

Quando l’artista di Chicago Hugh Stephens è andato in pensione anni fa e ha acquistato questa proprietà collinare di 25 acri in una zona rurale fuori Fennville, Michigan, il paesaggio consisteva in siepi di tasso troppo cresciute, macchie rampanti di edera velenosa e pini morti e morenti. Avendo poca esperienza di giardinaggio e nessuna idea di cosa fare con una così vasta quantità di spazio, ha semplicemente iniziato con alcuni piatti di piante annuali e ha preso da lì. “Poiché avevo vissuto in città per la maggior parte della mia vita, non c’era un disegno particolare per la proprietà, quindi il risultato è stato uno stile di giardinaggio che imparava man mano”, dice.

Stephens è stato aiutato nei suoi sforzi dal partner Jim Nulty, che si è trasferito da Indianapolis diversi anni fa per raggiungerlo. Una cosa tira l’altra, e hanno iniziato rimuovendo gli alberi per creare spazi soleggiati dove le piante avrebbero prosperato e liberando le zone d’ombra dall’edera velenosa per fare spazio a lussureggianti giardini di felci e hosta.

Le hosta spuntano tra i narcisi spenti, e presto riempiranno i posti occupati dal fogliame appassito. (Foto di: Hugh Stephens)

Hanno anche rimodellato un pendio spostando grandi rocce, il che ha aperto la possibilità di un giardino roccioso. Un campo di fronte alla casa è stato trasformato in un labirinto, con sentieri strategicamente falciati che forniscono ai visitatori una passeggiata contemplativa di 15 minuti. Sentieri di legno-mulched bordati di rocce e rami d’albero caduti guidano i visitatori attraverso il labirinto.

I marcatori di giardino in cemento lungo le intersezioni dei sentieri pacciamati portano a giardini di piante miste perenni, annuali e bulbi. (Foto di: Hugh Stephens)

In contrasto con le aree boschive ombreggiate, il livello superiore della proprietà è aperto alla luce del sole. Lì c’è un grande pezzo di prateria nativa, un orto recintato contro i cervi, e tre giardini circolari di piante perenni e annuali bordati di bottiglie di vino semisepolte nel terreno. “Come volontario del fine settimana nel restauro della prateria con la Nature Conservancy di Chicago, mi sono interessato alle erbe native, così una delle prime cose che ho iniziato è stata una piccola prateria in un punto soleggiato dietro la casa”, dice Stephens.

Le erbe native nel giardino della prateria diventano brillanti onde d’oro in autunno. (Foto di: Hugh Stephens)

Lo stile del paesaggio, se ce n’è uno, potrebbe essere chiamato eclettico. “Non abbiamo particolari piante preferite, e ogni anno qualcosa di nuovo attira la nostra attenzione”, dice Stephens. “Un anno sono le euforbie, un altro gli ellebori e poi le amsonie, i bonsai e le orchidee. Abbiamo aggiunto gigli Star Gazer e Nicotiana sylvestris accanto alla veranda per un bel profumo la sera. Non teniamo un registro delle cultivar che abbiamo, e il nostro cane è un esperto nello strappare i cartellini delle piante, quindi ci godiamo semplicemente quello che c’è qui.”

I ponti di legno strategicamente posizionati con panchine in tutto il giardino offrono ai visitatori (e al cane di famiglia) punti per rilassarsi e godere della vista. (Foto di: Hugh Stephens)

Oggi la proprietà è una miscela ben orchestrata di boschi, prateria e giardini curati, offrendo opportunità di scoperta ad ogni angolo. “Poiché facciamo tutto il lavoro sui giardini da soli, dovremmo pianificare di ridurli man mano che invecchiamo. Ma come tutti i giardinieri, tendiamo ad allontanarci un po’ di più ogni anno e ad aggiungere aiuole nelle nuove aree soleggiate create quando gli alberi morti vengono rimossi. Non possiamo resistere a fare uso di ogni nuovo spazio che si presenta”, dice Stephens.

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Il giardino è particolarmente glorioso all’inizio della primavera, quando i narcisi e le effimere primaverili iniziano a fiorire prima che gli alberi si spengano. Bloodroot, trillium, Dutchman’s Breeches, zenzero selvatico, azalee, sigillo di Salomone e twinleaf abbondano. Il terreno è perfetto per i rododendri, e molti crescono fino a 6 metri di altezza. (Foto di: Hugh Stephens)

Fiorisce la Hollyhock accanto a una torre fatta in casa. (Foto di: Hugh Stephens)

Un gazebo coperto offre un posto ombreggiato per il caffè del mattino prima che il giardinaggio inizi e un posto riposante per un meritato bicchiere di vino a fine giornata. (Foto di: Hugh Stephens)